Охотник напрягся словно пружина и нанёс молниеносный удар. Испуганно оглянувшись, часовой сразу попытался выстрелить в его сторону, но не успел. Рукоять ножа влетела человеку точно в висок. Ударь Серко чуть сильнее, так наверняка бы убил, но он контролировал ярость и часовой только лишился сознания. Как и предполагал Навий сын, другие лазутчики немедленно схватились за автоматы. Серко просчитал этот ход, подскочил прямо к костру и с силой пнул висевший над огнём котелок. Горячее варево поднялось в воздух; кипяток обрызгал стоявших рядом людей, заставив их посторониться. Ударом кулака в челюсть двоедушец отправил ближайшего человека на землю. На ногах оставался стоять только последний противник.
Понимая, что автомат в ближнем бою бесполезен, мужчина выхватил нож. Неловкий выпад ошпаренного, суровый встречный удар Серко, и клинок человека застрял между булыжников. Подземник повалил противника на спину, нагнулся к лицу и оскалил заточенные Навьи клыки.
- Родимый, не убивай! - взмолился мужчина.
Волк почувствовал, как сердце жертвы трепыхается от нахлынувшего в душу страха. Ощущение чужого ужаса принесло долгожданную радость. Осадив голодного Зверя, Серко прохрипел.
- Буде на моём месте кто другой из сородичей, так ты бы уже не молил! Знае кто я таков?
- Не крестианец, это уж точно! - залепетал человек. - Тебя Иван к нам послал?
- Верно, не крестианец, но и Иван меня не подсылал. Я из Навьего племени, иль таких нынче не помнят?
В глазах лазутчика полыхнул дикий ужас. Он тут же сорвался на судорожное лепетание.
- Смилуйся! Не убивай! У нас с тобой общие Боги! Помилуй!
- Общие, токмо мы не самых светлых из них почитаем, - ухмыльнулся Серко. - Ежели руки к рыбацким сетям, да к плугу привычны - волков не понять. Верно я сказываю, а оседлышек?
Мужчина ещё больше затрясся, а двоедушец продолжил расспрашивать.
- Ты из Китежа? Металл на одежде выглядит как чешуя. Вы поклоняетесь Берегине, которая в водах озера обитает - духу золотой рыбицы.
- Всё так! - закивал человек, даже не подумав солгать.
- А в эти края зачем заявились?
Но на этот вопрос подземнику не ответили. Серко встряхнул лазутчика посильней, попутно наградив его ударом под рёбра.
- Хоть и молчишь, а я знаю! Довелось видеть ваши следы в Монастыре. Вы за общиной внимательно наблюдаете, к чему-то готовитесь. Говори откровенно: что вам треба от крестианцев?!
Китежец побелел пуще смерти. Кажется, Серко разгадал его замысел и разведчику оставалось только начать признаваться.
- Ничего! Пока ничего нам не нужно! Велено просто следить за тем, как Монастырь с Тавритами дела проворачивает...
- Ну и как, хороша у них дружба?
- Не очень...
- Я так и знал... - он отпустил человека и выпрямился. Пришибленный часовой лежал неподвижно, а получивший удар в лицо воин распростёрся среди камней, но оба остались в живых. Серко специально не стал никого убивать. Когда единственный уцелевший поднялся на ноги, парень сказал. - Китеж, Крода и Чудь ведут войну с тремя другими западными городами, но пуще всех ненавидят Тавритов. Дружба Ивана с Монастырём вам как заноза в спине. Наверняка хотите напасть на крестианцев и разграбить богатства общины. Но моё предложение лучше...
Лазутчик сразу навострил уши.
- Говори!
- Настоятель согласится вести дела с Китежем, вместо Ивана. Он объединится с врагами Тавриты и вы завершите войну в свою пользу. От вас нужно токмо согласие... и чем скорее, тем лучше.
Не веря такому, Мужчина вытаращился на Серко.
- Брешешь, волколак! Настоятель с язычниками разговаривать не согласится, да и дел иметь тоже не будет. Как же ты его убедишь с Китежем заключать договоры?
- А я не буду его убеждать, - с показным спокойствием ответил парень. - Когда опустится вечер, не своди глаз с западного моста. Крестианцы согласятся на моё предложение, токмо сами об этом не знают... пока.
*************
- Собралась? - спросил Настоятель, как только переступил через порог. Вера отошла от постели больного Егорки и поспешила к главе христианской общины.
- Отче, дозволь ребёнку на месте остаться под присмотром медиков из лазарета. Если его сейчас перевозить, то брат дороги не вынесет!
Настоятель и сам знал, что мальчонка был совсем плох: взгляд малыша затуманился, каждый вздох давался с великим трудом. Медики весь день пытались унять его жар, сделали всё, что возможно, но для выздоровления нужен был полный покой. Именно этого сейчас Монастырю и не хватало.
- Я буду просить Славомира, но он откажет. Если всё, что ты мне рассказала о вашем пути было правдой, то Красный Иван ждать не будет. Он не любит проигрывать и наверняка догадался, что мы готовы сопротивляться. Таврит поблажек больше не даст, а нам нужно время... ещё немного времени, чтобы сил накопить.
- Но ведь Егорка умрёт! - со слезами в голосе воскликнула девушка. - Он ведь последний, кто остался у меня из семьи!
- Тяжела ваша участь, но во многом вы сами себе "удружили": не дождались моего благословения, тайком покинули Монастырь. Сбежав, вы согрешили против устава общины и этим неугодным поступком прогневали Господа. Но истинно кающихся Он прощает даже в великих делах. Теперь твою судьбу облегчит только смирение. Молись, чтобы Бог дал пережить грядущие беды...
- Молиться? Это всё, что вы мне предлагаете? - отшатнулась от него девушка.
- Всё может обернутся благополучно, если ты веру свою не утратишь. Даже самого злого человека можно исправить: своим благочестием показать ему истинный свет... Ты слишком много времени провела с худшими из язычников. В испытаниях вера должна только крепнуть, но твоя подточилась. Не думай плохо о нас, Монастырь тебя никогда не бросал...
- Нет... только Серко меня теперь защитит, - Вера сказала это вполголоса, лишь для себя, но настоятель услышал. Глава общины сразу преградил ей обратный путь к постели Егорки.
- Что за Серко? Это Навь под таким именем ходит?
Вера испуганно прикрыла губы ладонью, но было поздно - она проговорилась.
- Не умеешь ты, девочка, врать; не умеешь скрываться и изворачиваться! Наивность тебе однажды жизнь сгубит! - схватил её за плечи мужчина. - Рассказывай мне обо всём! Для блага Монастыря: выкладывай все свои тайны!
*************
Положив "Смагу" на колени, Серко неподвижно сидел перед мостом. Он опять побывал в Навьих норах, хотя возвращаться туда не хотелось. Среди темноты неожиданно встретился брошенный на земле оберег. Железное солнце теперь лежало на открытой ладони охотника, как прощальный подарок сестры. Брат смотрел на него, вспоминая улыбку Волчицы. В сердце больше не было злости и омерзения, Серко видел её совсем юной девочкой с длинной косой цвета серого неба. Влада звонко смеялась и была беззаботна; сестра потешалась над теми словами, которые брат произнёс в знак своей первой клятвы.
- Я всегда буду защищать тебя, никогда не оставлю! Только живи и не умирай...
- Ты же в драке мне проиграл! Худой из тебя выйдет защитник...
- Больше никогда не поддамся! Увидишь, я смогу быть опорой в любом нашем деле!
Влада замерла и прекратила смеяться над братом. Сестра увидела у него глазах то, чего прежде не замечала.
- Серко, а ежели я тебя испытать захочу: каждый день буду проверять твою силу? Ты ведь такого не вытерпишь!
- Каждый день нападать будешь, как сегодня напала? - шмыгнул носом Волчонок.
- Может быть...
- Нападай! Я больше тебе не поддамся! Увидишь, что дух мой силён, что брат твой хороший охотник!
- А ежели я нападу с тем коварством, которому в Навьих стаях не учат? Ты ведь не сдюжишь! -сверкнула глазами девчонка.
- Я удара со спины не боюсь!
Сестра неожиданно схватила его за вихры на затылке и звонко поцеловала в грязную щёку. Вытаращив глаза, Волчонок отпрянул: даже мать никогда не проявляла к нему столько чувства.