- Его же Царству не будет конца. И в Духа Святого, Господа, дающего жизнь, от Отца исходящего, с Отцом и Сыном сопокланяемого и прославляемого, говорившего через пророков. В единую святую, соборную и апостольскую Церковь. Признаю одно крещение для прощения грехов. Ожидаю воскресения мертвых, и жизни будущего века. Аминь...
Он закончил. Прежде чем обряд продолжился, Серко всё же позволил себе обернуться. Увидев белый Верин платок и искреннюю улыбку, на сердце Навьего сына стало теплее. Он почти не различал голоса священника из-за стука собственной крови. Сколько раз пытался Серко услышать внутри себя Зверя. Двоедушец боялся, что тот вырвется, как только увидит золотые кресты и иконы. Охотнику даже думалось, что он будет биться в припадках, бросаться на людей, как и следовало одержимому. Но ничего такого не происходило. Серко исследовал каждый уголок души и не нашёл в ней присутствия Волка. Тот скрылся... быть может уже навсегда.
Шальная мысль закралась в голову Навьего сына и язык коснулся заточенных с детства клыков... На самом дне его существа приподняло голову Нечто. Испугавшись, Серко не пустил себе крови. Он поклялся никогда больше не просить Зверя о силе и видение чужого присутствия моментально исчезло.
Голову крещаемого с полагающимися молитвами трижды наклонили в купель. Обретя мир в душе, он старался думать лишь о новой дороге. У него было много времени, чтобы используя науку отца читать высланные Настоятелем книги. Эти тексты удивляли Серко, порой заставляли надолго задуматься, но в них было то, чего так не хватало охотнику рождённому в подземельях - надежда. Очень много надежды на свет в Явьем мире.
Тело нового христианина укрыли белой рубашкой, а на шею одели крест вырезанный из металла. Не у многих были такие кресты. Юноша предпочёл бы носить на груди простой крестик из дерева, как все люди в общине. Прикоснувшись рукой к новому "оберегу", он почувствовал, как колет от робости пальцы. Нежданный порыв ветра ударил по окнам собора. Стекло дрогнуло, заставив Сергея поднять голову к сводам. Снаружи летели хлопья первого снега и от этого глаза человека наполнили слёзы. Он до боли в ладони сжал новый крест...
- Что с тобою, Анюта? Ты плачешь? - заглянув под капюшон жены, спросил муж Волчицы. Её рассеянный взгляд блуждал среди белой метели.
- Не знаю... не ведаю... Сердце вдруг больно сжало. Хочется выть, точно у меня что-то отняли. Бежать за снег, рваться, пока не собью ноги в кровь... С детьми нашими что-то случилось!..
- Беда? - насторожился Олег.
- Я не знаю! Не чувствую одного из них более! - Анюта неожиданно пошатнулась, но скиталец успел подхватить её под руку. Другие охотники ничего не заметили.
- Соберись, такого просто не может быть! Серко с Владой друг для друга опора и не дадут себе сгинуть. Выстоим сегодня, а следом и наши дети вернутся!
- Гадания мне говорили о страшном: руны рвали одного прочь из нашего рода, - с затуманенным взглядом вспоминала Анюта.
- Руны? И что?! Они говорили, что ты можешь умереть у ярила. Но ты уцелела, мы встретились и жизнь продолжалась - твои гадания не всегда бывают правдивы. Страшась неизвестности, ты хватаешься за Веды как за спасение.
Анюта через силу смогла улыбнуться и ласково провела рукой по лицу мужа. Рядом со скитальцем утихала любая боль и беды становились чуточку меньше. Но внезапно охотница насторожилась.
В лесу слышался только гул холодного ветра, который гнал метель прочь от логова и не давал запахам развеяться в чаще - сам Стрибог стоял этим утром за охотников Зимнего Волка. Анюта быстро шепнула слова благодарности предку и приготовилась.
Племя собрало три сотни мужчин - всех, кто смог взять в руки оружие. Но из этих трёх сотен было всего лишь с десяток обладающих скрытой силой охотников. Десять двоедушцев стояли плечом к плечу со Старшей Волчицей. Другие воины - мальчишки никогда не принимавшие в свою душу Зверя, рождённые среди стен убежища в более поздние годы. Молодняк рвался в бой, но юнцы были гораздо слабее матёрых Волков.
Внутри логова остались только весты и неразумные дети. Анюта вывела мужчин на войну, приказав женщинам запереть люк в убежище, хоть такая преграда ненадолго остановит алчное вожделение захватчиков. Если Зимний Волк проиграет, племя безжалостно вырежут до последней чернушки. Анюта надеялась, что матерям не придётся использовать последний дар оставленный на случай возможного поражения: ядовитый отвар не позволит вестам отдать свои семьи на растерзание.
Чужаки были отмечены знаком Вия и поклонялись одному из тёмных Навьих Богов. Вий очень долго княжил в подземном царстве усопших, но Марена сильнее него - Анюта была абсолютно уверена в этом.
Лес замер в утренней тишине, но Первая охотница чувствовала - враги были здесь...
- Идут... - облачком пара выдохнула Мать-Волчица. Её острые глаза заметили тени. Виичи крались между деревьев, используя снежную пелену как прикрытие. Чужаки хотели захватить Тепло Зимнего Волка, отнять обжитую землю, испортить их чистую кровь. Род хотел вырезать род, и это должно было случиться сегодня.
В этот час Анюта жалела лишь об одном: "Пера" не было рядом. Вместо этого в руках у Волчицы покоилась другая винтовка с двумя патронами в магазине. У остальных бойцов в лучшем случае было по полрожка к автомату. Боеприпасов найденных в перемётной норе оказалось немного и стрельба выйдет очень короткой. Настоящая драка случиться в тот миг, когда враг подойдёт на расстояние удара: судьба засверкает сегодня на острие боевого ножа.
- Видят нас? - вполголоса осведомился скиталец.
Не ответив, Анюта прицелилась. Губы зашептали славление Громовержцу, в надежде на то, что он услышит призыв и без рун. На любой охоте первый выстрел принадлежал Старшей Волчице. Поймав на мушку ближайшую тень, Анюта медленно нажала на спуск.
Хлопок и отдача. Враг вскинул руки, выронив готовый к стрельбе автомат. Тут же засада грянула десятками залпов. Эта схватка сильно отличалась от прошлого ночного сражения: стояло светлое утро и лишь плотная завеса снега мешала прицелиться. Но самое главное - род Анюты был готов к новой битве. Теперь уже поклонники Вия кричали и падали замертво, неся потери от внезапного нападения.
Снова вскинув винтовку, Волчица увидела в прицеле мальчишку. Захватчики послали в бой молодняк, хотя знали, чем их здесь встретят. Он был на мушке и Анюта не стала щадить: не сегодня, не в день решающей битвы. После этого залпы огнестрельного оружия смолкли. Последние гильзы упали на снег, растопив себе место среди мертвенно-белого пуха. В лес хотела прокрасться прежняя тишина, но её отпугнули крики раненых и недобитых. Подстреленные звали на помощь сородичей, что ещё не показывались из-за пелены снежной бури... И те явились на бой. С жутким криком сотни мужчин бросились на род Зимнего Волка.
Не скрываясь, не прячась, Виичи атаковали в открытую. Чужаки догадались, что у защитников логова уже не осталось патронов. Настало время ножей.
Язык ранил себя о клыки. Анюта знала, что даже родичи не имевшие внутри Волка сделают тоже самое. Но для неё кровь подарит нечто большее, чем пустую уверенность. Зимний Волк поднялся во весь рост и оскалил могучие зубы. На своих врагов нёсся с криком уже не человек, а жуткая Звериная сила. Враги как будто узнали её; в ужасе многие отпрянули прочь, боевой запал Виичей тут же угас. Но были и те, кто желал померяться силой с Анютой.
Первый удар ножа грозил попасть ей под ребра. Увернувшись, Волчица полоснула врага по лицу, но не рассчитала движения и почти раскроила противнику череп. Гарда застряла в осколках костей, пришлось бросить клинок в первом трупе. Не успел новый враг подскочить достаточно близко, как получил в своё горло метко брошенный нож - расставаясь с одним, Навь доставала другой; мать всегда учила Владу носить с собой много. Кровавая схватка закрутилась в вихре перекошенных лиц. Железо, зубы, меха, вспоротая кожа и глубокие раны - всё слилось в размытой картине сражения. С каждым ударом Зимний Волк набирал силу. Анюте казалось, что ножи теперь и вовсе не требуются, что можно зверем наброситься на врагов и рвать их зубами на части. Но она держалась за оружие, как за единственное спасенье: только нагретая в руках рукоять позволяла чувствовать себя человеком, а не обезумевшим духом.