- Они выросли. Они готовы... - Волчица сказала об этом твёрдо, но в глазах мелькнуло сомнение.
- Если всё так, ты бы не просиживала вечера у Ведуньи и ни следила за тем как раскинуты руны. И не говорила до рассвета Девятитраве о том, что скрывается у них внутри.
- Кошт сплетен для их жизни путанно. Девятитрава не может угадать всех ответов. В один вечер даёт мне надежду, а в другой отнимает. Над родом проклятие Зимнего Волка за невыполненную жертву Марене...
- Ты про себя? - Олег вспомнил, что забрал жену от жертвенного столба в последний день лета. Это случилось так давно, что уже почти стало сказкой. Но теперь в душе вновь росло беспокойство. - Девятитрава увидела впереди наши беды?
- То неведомо, но будь готов. Когда дети вернутся, многое поменяется.
- Да... - Согласился скиталец. - Только вот Серко с Владой нет уже пятый день. Что-то их задержало...
Темнота приходила с крепкими холодами. Весна или лето, дневное тепло или яркое солнце, но к вечеру всегда возвращался мороз. Как дыханье близкой Зимы холода напоминали, что время жизни ещё не пришло. Ночная стужа готовила мир к белой смерти и не давала забыть о снежных метелях Зимы. Ночной лес замирал в тишине; чёрные стволы сосен ждали наступления мрака и тени действительно приходили. Тихо, выверяя каждый свой шаг силуэты крались между кустов и деревьев. Они слышали всё и видели дальше других. Тени знали, что шепчет им лес; верили в предков, которые смотрят звёздами с неба. Так охотилась Навья стая - племя считавшее себя в родстве с Зимним Волком.
Анюта шла позади сорока собранных на войну сильных мужчин. Вблизи она держала Деяна - своего лучшего и проверенного в набегах охотника. В руках Волчицы покоилась украшенная рунами снайперская винтовка. На воронёном стволе отразился свет узкого месяца, но ночь была тёмной и очень годной для охоты на тех, кто вторгся в границы рода.
Остановившись у старой сосны, Старшая провела ладонью вдоль по шершавой и влажной коре. Родовой знак здесь был срезан, остервенело счищен с охранного дерева. Два треугольника сошедшиеся вершинами исчезли под лезвием чужого ножа, а чуть ниже был высечен новый символ - столбец с примкнутой книзу чертой...
- Нужда, - шепнула Волчица. - Руна Вия.
- Дурной знак, - проговорил оказавшийся рядом Деян. Он крался так тихо, что Анюта смогла заметить его только в паре шагов. Воздух вокруг будто похолодел ещё больше, но ничего не ответив, Волчица продолжила следовать за Навьей стаей.
Шедшие впереди охотники вдруг замерли и все как один прижались к земле. До их чуткого слуха донёсся тихий скрежет метала о дерево. Стая наконец-то нашла чужаков, которые бессовестно коверкали охранные знаки. Анюта не удержала ухмылки, ведь в темноте слышался настороженный шёпот - те, кто бросил им вызов, сами боялись.
Не сказав Деяну ни слова, она жестами указала кого следует отправить в бой первым. Кивнув, вожак быстро отошёл передать приказание. Тотчас несколько охотников во главе с черноволосым парнем по имени Сивер прокрались в сторону скрежета. Ждать оставалось не долго; короткая схватка, сдавленный крик и ночь снова укрыла лес тишиной. Настало время увидеть лик пришлых выродков.
Анюта подошла к дереву, чтобы лично оценить итоги сраженья. Чужаков было двое, один из них погиб в быстрой драке, но второго смогли взять живьём. Сивер поставил его на колени, держа нож возле самого горла. Чужак резко дышал и с дерзким видом смотрел на Старшую племени. В молчаливой задумчивости она проверила метки на коже и разжала двумя пальцами губы. Спустя пол минуты Анюта кивком головы велела прикончить разведчика. Пленник дёрнулся, но тут же с глухим бульканьем вспоротой глотки свалился к ногам.
- Навь, - в пол голоса сказала Волчица. - Другой род... Явились драться за землю.
- За логово, - напомнил Деян. Язык Анюты коснулся клыков и горло наполнилось кровью. Ночь тут же стала светлее и в потустороннем мареве отблесков сверкнул оружейный металл...
Издав предупреждающий окрик, Анюта бросилась ничком на землю. Но не все охотники успели отреагировать. Многие из молодняка без Волка внутри не почувствовали близкой угрозы. В одно мгновение лес наполнился грохотом и свистящими трассами. Пули скосили семерых, тела неловко упали на сырую землю и замерли. Кто-то был ранен и визжа от дикой боли пытался укрыться в подлеске. Из дерева под которым лежала Волчица полетели крупные щепки. Огненные вспышки слепили, тянулись и приближались со всех сторон. Если бы у вражеского рода хватало патронов, они бы без риска перестреляли всю стаю издалека. Но стрельба была роскошью. Очень скоро грохот выстрелов смолк и настало время ножей. Этого и ждала Мать-Волчица...
Вскочив на колено, Анюта позволила голосу "Пера" сказать свое слово. В прицел легла тень неуверенно шедшая с автоматом наперевес. Враги не знали насколько успешной оказалась атака, но их ободряли вопли раненых недобитков. Зря.
"Пера" гавкнула, испытав плечо Анюты привычной отдачей. Тот, кто задержался в прицеле свалился с ног, будто лишившись опоры. Выстрел винтовки был как всегда меток. Но на вспышку сразу ответили экономные залпы. Навь соображала куда быстрее обычных врагов и стоило помнить об этом. На старом месте Анюты не оказалось. Она кружила между стволами деревьев, как дух жаждущий мщения. Ещё трижды стреляя, она убила троих. За это время стая перегруппировалась и развернула оборонительный строй. Враги пытались наступать опираясь на численное превосходство; их было не меньше шестидесяти душ! Но меткие залпы Волчицы скосили уже пятерых, не дав даже шанса приблизиться.
До слуха Анюты донеслись гортанные выкрики, что возвестили о начале настоящего кровопролития. Зарычав, племя Вия ринулось в наступление. В руках чужаков засверкали ножи, копья и увесистые топоры. В ответ грянул вой рода Зимнего Волка, что заставил душу каждого Виича дрожать от леденящего страха. Навьи племена сошлись в жуткой схватке, рождённые в Долгих Зимах они знали, как убивать. Даже в полнейшей темноте охотники с меткостью наносили удары и легко обрывали жизни ненавистных врагов. Над лесом слышались лишь крики ярости, вопли боли и свист острых лезвий. Стылый воздух наполнился железным запахом крови. Никто больше здесь не стрелял - эта схватка могла быть только честной!
Анюта всегда знала, что может умереть именно так - глядя в глаза тому, кто нанесёт смертельный удар. На Старшую бросилось сразу трое из числа чужаков. "Пера" в руках уже не было, винтовку она предусмотрительно забросила за спину. Нож с красной рукоятью подаренный мужем был сейчас гораздо важнее. Первого противника она встретила ложным ударом, вынудив увернуться. Выигранного мгновенья хватило, чтобы самой уклониться от выпада второго врага. И лишь третьего из них она встретила настоящим ударом. Тот, понадеявшись на товарищей зазевался и с удивлённым стоном прижал ладони к пробитой груди. Его сердце остановилось в тот же миг, как повстречалось с Анютиным лезвием. Два других охотника попыталась наброситься снова, но преимущество в бою уже было на стороне Старшей Волчицы. С двумя она вполне могла справиться. Быстрая схватка в одно касание с первым, удар под колено второму, скользящий разрез вдоль горла упавшего и надёжный блок против ножа устоявшего. Схватка продолжалась считанные мгновенья. Последний чужак закричал, понимая, что сейчас расстанется с жизнью и Анюта позволила себе удивиться - враг знал с кем сражается и боялся только её. Сжав зубы, Волчица поборола сопротивление рук и погрузила клинок в мягкое горло.
Быстро вскочив, она осмотрелась. Далеко не вся стая несла в себе Волка и это обернулось бедой. Многие уже погибли и большинство из неокрепшего молодняка. Но старые охотники наоборот стояли средь тел убитых врагов, продолжая сражаться с неиссякаемой яростью. Им приходилось биться и за себя, и за слабых.
...Она вновь успела заметить Деяна лишь за пол шага, но это спасло Анюту от смертельного удара в спину копьем. Деян использовал всё свое мастерство, но Зимнего Волка было не обмануть. Даже среди безумия битвы дух учуял ПРЕДАТЕЛЬСТВО. Удар копья вспорол куртку Анюты, слегка ранил тело, но убить не сумел.