— Хорошо, — наконец, выдохнула старая ведьма, тут же подняв руку, словно услышав откуда-то донёсшееся возражение, хотя все молчали. – Кольцеванию обязаны все ведьмы, не в зависимости от их происхождения и проживания… дожидайся своего часа, дитя, чтобы пройти через пламя и возродиться вновь.
— Благодарю, — сглотнув и качнув головой, почти что прошептала я, тут же поймав изучающий взгляд незнакомца. Он был совершенно не тем пожирающим, которым одаривали меня ведьмаки, без похоти и насмешки в глазах. Я бы даже сказала – самый обычный взгляд, которым люди одаривают тех, кто резко и без всякой цели стал им интересен.
И всё же стоило больших усилий вновь выпрямиться и зашагать в сторону костра, где за столом пристроились такие же чернохвостые, пусть их цвет и был далёк до цвета старейшины, или даже до моего, но им уже разрешили окольцевать хвосты. И некоторые из них были ещё совсем дети, голиком сидя на неудобном стуле и теребя в руках тёмно-коричневые кисточки. Они знали, что их ждёт после кольцевания, и всё равно продолжали сидеть тут и дожидаться своей участи. Как наивно и глупо.
Сев в центре и молча взяв в руки бокал с горьким вином, я ждала, не давая разуму опьянеть от духоты трав, от выпивки, песен и бешеных танцев, стараясь унять сердце и мысли. И замечая на себе почти пожирающие взгляды опьяневших ведьмаков. И пальцы тряслись, сжимая сильнее кисточку хвоста. Ещё есть возможность сбежать. У меня ещё есть возможность скрыться в лесу, в небе, и дожить до рассвета в угловой башне старинного дворца. А не встречать зарю обесчещенной в постели от пробегавшего мимо ведьмака. Это не для меня…
Перевалило за полночь, и наконец среди веселья послышалась пугающая, нарастающая музыка, и из-за стола поднялся тот самый незнакомец, бесшумно и ловко направившись к нам, скользя взглядом и словно кого-то выбирая. Наконец, его взгляд пал на девчонку лет пятнадцати, чей хвост ещё имел промельк желтизны, как и её волосы. Подобно кавалеру взяв её за руку и что-то прошептав одними губами на ухо, заставив её буквально так и онеметь, он подвёл ещё юную ведьму к громадном костру, передав двум марам. Те тут же приняли дитя, раздев и проведя пальцами от начала хвоста, по серому хребту, вплоть до затылка. И только после отошли к незнакомцу.
Девчонка ещё какое-то время колебалась, сжав тонкие пальцы на руках и, зажмурившись, вдруг шагнула в костёр. Снопы искр с громким треском посыпались в разные стороны, заставив так и сжать пальцами кружку, и всё же облегчённо выдохнуть, когда огонь выплюнул из себя ребёнка с тонкой золотой полоской браслета в том месте, где начиналась кисточки хвоста. Да и сама она уже была одета в белое короткое платье, изумлённо оглядываясь по сторонам и словно не веря своим глазам. Её тут же подхватили и увели за собой более старшие ведьмы, напевая свои песни под вновь оживший хор.
Незнакомец приглашал одну за другой, контролируя весь процесс и лишь однажды ошибившись. Хотя, вряд ли это была его ошибка. Не все ведьмы могут пройти кольцевание имея более «светлые» хвосты, но некоторые хотят поскорее получить свой браслет и специально красят их в чёрный. Видимо, так было и с этой русой ведьмой, что без раздумья шагнула в огонь и тут же завопила. Она пыталась вырваться из плена пламени, но то уже пожирало её кожу, доедая хвост и оставляя лишь чёрный дым, да серый пепел. И я смотрела на это, не в силах оторвать взгляда и ловя себя на странной мысли, что пламя уже не такое все поглощающее. Раньше оно не давало опомниться, буквально за мгновенье сжирая жертву и окрашиваясь в цвет крови. Видимо, со временем магия и вправду выветривается из этого мира.
Наконец, пришла моя очередь, и незнакомец шагнул навстречу, протянув руку и ожидая, что я подам свою.
— Это больно?.. сгорать живьём? – даже не дрогнув, негромко спросила я, поставив на стол бокал и взглянув на костёр.
— Для кого как… одним это приносит ужасную боль, другие же даже и не чувствуют прикосновения пламени.
Я взглянула на него, прямо в глаза, наконец поднявшись с места и шагнув навстречу, чувствуя пряный запах трав, крови и почему-то подснежником. И вдруг разозлилась. На себя, или на него? Не знаю. Просто на всё сразу в одночасье, и стало даже как-то стыдно и неудобно.
— Так позволите? – вновь спросил он, даже не собираясь убирать руку и с какой-то странной решимостью смотря мне в глаза.
Вздохнув и сжав пальцы на его до ужаса горячей ладони, я пошла следом, скользя по жёсткой траве и пытаясь успокоить предательское сердце. Всё будет в порядке, но точно ли? В этом я была уже не так уверена.