Нежданный гость побагровел, да так, что уши налились алым, а глаза гневно сверкнули серебром. Как же меня забавляло в такие моменты смотреть на него, на эти сжавшиеся в кулаки ладони, на эту выглядывающую на шее венку, что не скрывал даже высокий воротник чёрного мундира, на успевшие выпасть из хвоста светло-соломенные волосы. Ну чем не принц? Помню, Алара – старшая дочка короля, как только увидела нового оруженосца, тут же заявила, что это принц под прикрытием. Весело было смотреть на эту парочку, но годы шли – дружба хоть и крепла, постепенно менялась, и общаться с друг дружкой как в былые времена они могут лишь наедине. Неравная любовь, как говорится, и вовсе не из-за возраста. А из-за статуса. Что подумают люди, если однажды старшая принцесса выйдет за сына главного советника императора? В общем, судьба злая штука, особенно она хорошо поглумилась над Якобом, что вынужден присматривать за Кристиной, вновь сбежавшей из-под его зоркого глаза.
— Свадьба, вот что, — негромко буркнул советник императора, заставив Жасмин удивлённо вздохнуть. – Точнее, кто невестой будет ещё не определились, но Кристина уже сбежала. Так что твоя задача, если хочешь от неё побыстрее отделаться, стать на завтрак ею и показать себя во всей красе! Поняла? Без ругани, как подобает принцессе, со всеми манерами… тем более ты им обучена больше, чем сама Кристина.
— Ну ладно… — неуверенно кивнула я, чувствуя, что идея так и трещит по швам. – А что за жених то? Королевич какой из дальних стран?
— Да наверняка пастух – она уже всех женихов разогнала, — фыркнула Жасмина и под вопросительный взгляд Якоба лишь вздохнула, подобрав с кровати серебряный поднос и поскорее выйдя из комнаты, оставив нас наедине.
Прикрыв за служанкой дверь и облокотившись на неё, парень тяжело вздохнул, оттянув слишком тугой ворот рубашки.
— Ну так что, справишься? – с надеждой в глазах взглянув на меня, негромко поинтересовался он. – У вас ведь, ведьм, в крови, людей в себя влюблять. Может, и на этот раз получится?
Я одарила Якоба недоверчивым взглядом, вновь взглянув на расшитое золотом платье из дорогих шелков. И почему-то вспомнилась легенда про хвостатую принцессу. Это было опасно. Опасно влюблять в себя человека и после рушить его мечты, предоставив неказистую замену после. Но разве у меня было право ослушаться императора и подставить весь дворец? Тем более ещё одного года пребывания в этих стенах Кристины он вряд ли выдержит.
— Ладно, давай. Всё равно терять нечего, а так хоть от одной нахальной принцессы избавлюсь, что б её дракон унёс…
***
Мы шли по длинным светлым коридорам с синими портьерами на громадных окнах и золотыми гобеленами на стенах. И на каждом из них была частичка одной старой сказки, знакомой каждой девочки с пелёнок: громадный дракон похищает бедную принцессу и тут же низвергается принцем из дальних стран. Согласитесь, хоть раз в жизни мы хотели стать той самой принцессой, оказаться в мощных лапах дракона и быть спасённой прекрасным принцем. Но, увы, ни того, ни другого не происходит вот как уже пару сотен лет. Драконы перестали похищать принцесс, когда те стали уже не такими беззащитными и слабыми, а принцы… а принцы как были дураками, так и остались ими, и даже время им мозги не вправило. Ведь порой стоит увидеть жизнь немного под другим ракурсом и понять, что то, что мы считали правильным, совершенно далеко до идеала, к которому мы стремимся, да и идеал этот порой не такой уж и идеальный, если начистоту.
Я вновь поправила слишком тугой высокий воротник, морщась от опоясавшего таллию корсета, в котором ни то что продохнуть – согнуться нельзя было, всё время держа спину прямо. А что уж про хвост говорить? хорошо, что из-за длинной ткани юбки, коротким шлейфом ползущей за мной, его не было видно. И всё же пару раз отдавить кисточку больно уж сильно натирающими туфлями я успела. Не люблю вообще любую обувь, как и каждая ведьма, поэтому хожу босиком. Но ради такого случая… я готова пойти на эти мелочные жертвы.
Мы свернули в тёмный коридор и Жасмина вновь вытащила из складок чёрного платья связку брякнувших ключей, сунув их в почти незаметный замок и с силой надавив на стену. Что-то брякнуло, и квадратная трещина образовалась на тёмно-синих обоях, давая проход в небольшой коридорчик из бордовых штор. У стены с золотыми росписями расположились белые резные тумбочки с синими фарфоровыми вазами и засохшими цветами в них, а над ними в дорогих рамах портреты всей императорской династии, правящей архипелагом. Справа, за шторами, раздавалось мелодичное позвякивание посуды и тихие голоса. Только руку протяни и отдёрни портьеру, и попадёшь в банкетный зал с верандой, выводящей в раскинувшийся внизу сад с серыми тусклыми цветами, ещё не оправившимися после зимы.