Портьеры тихо зашуршали, и в коридор высокой тенью проник Якоб, вызволив из складок кардигана золотую диадему с изумрудами по краям.
— Император знает, — подавая искусно сделанную лучшими ювелирными мастерами в столице тиару, к которой Кристина ни разу в жизни не дотронулась, прошептал он. – Я постараюсь найти эту оторву, а ты пока прояви лучшие качества императорской семьи.
— И это ты говоришь ведьме? – изогнув бровь усмехнулась я, осторожно приняв из его рук ценное украшение и возложив на свои убранные назад волосы, рыжими волнами спадающие на прямую спину. – Ну как?
Они оба сделали шаг назад, обменявшись хмурыми взглядами и только после вновь досконально изучив меня, пытаясь понять, ни чего ли мы не упустили?
— От оригинала не отличить, — наконец, вынесла свой вердикт Жасмина, на что Якоб согласно кивнул и подошёл к портьерам. Осторожно отдёрнув их, он взглянул на богато уставленный различными яствами стол и кивком головы подозвал нас.
— Вон наш жених, — кивнул тот на восседающего к нам спиной незнакомца с чёрными, словно отливающими какой-то странной синевой, волосами.
Сердце пропустило один удар, вдарив со всей силы по рёбрам, да так, что чуть корсет не затрещал, заставив меня испуганно отшагнуть назад, чуть ли не вжавшись спиной в холодную стену.
— Ты чего? – озадаченно позвала служанка.
Я предательски поджала дрогнувшие губы, поймав их недоумённые и одновременно настороженные взгляды и чувствуя, как отчаянье ледяной водой захватывает ум. И за что меня так жизнь не любит?..
— Это и есть… — я сглотнула, вдруг поняв, насколько сухо стало в горле. – Тот дракон…
Связка ключей чуть не выпала из онемевших рук Жасмины, чьё лицо приобрело посмертную маску, даже Якоб насторожился, пытаясь понять, шучу я или нет. Но сейчас было совершенно не до шутки. Там, в зале, завтракая с императорской семьёй, сидел тот самый дракон, которого я вчера избрала. Ну не может же так в жизни «вести»?..
— А может, всё ж судьба? – осторожно прошептала Жасмина, пряча ключи подальше в складках платья.
— Скорее проклятие… — обречённо вздохнула я, сдув с лица упавшую рыжую прядку и почти с мольбой взглянув на Якоба. – Это долго объяснять… но я не могу туда пойти! Ведьмы с драконами издавна не в ладах!
— И, увы, в постели тоже… — прокашлявшись, негромко дополнила служанка.
— Да заткнись ты-то! – метнув в её сторону яростный взгляд, чуть ли не прошипела я, чувствуя, как в груди начинает закипать ярость и обида. – Так что я лучше пойду и найду Кристину, а вы пока оттяните время и…
— Лисса, — перехватив руку прохладными пальцами и заставив взглянуть на себя, негромко произнёс Якоб, — ты нам нужна. Ты единственный человек, который всю жизнь провёл с Кристиной и выучил все её замашки и замашки аристократии. И лучше тебя на эту роль никто не справится… ну так?
Я пронзала его ядовитыми недовольными взглядами, словно стараясь испепелить насквозь и при этом даже не шевелить хвостом, хотя кисточка так и подрагивала. Я что, так сильно похожа на принцессу? Хотя, они ведь разные бывают… но не суть! Я даже характером на неё не похожу! Не то что мыслями. Но искать бедовую Кристину и вправду нет времени, а я почти с детства все эти замарашки аристократические знаю. Да и при том многие ведь в курсе, что у младшей дочери императора есть копия в виде дворцовой ведьмы, так что можно всё спихнуть на нашу внешнюю похожесть. Мда, вариант так себе, но прокатывал не раз с обоих сторон.
— Ладно, — выдернув свою руку из его пальцев, недовольно прошептала я. – Но за вами потом зачтётся… и только попробуйте отказать.
Вновь поправив шуршащую ткань платья и вскинув голову, я попыталась заглушить собственными мыслями бешеный стук сердца, так и разливающегося холодной дрожью по венам. Я смогу. Я справлюсь. Я ведьма, а ведьмы никого и ничего не боятся. И я не боюсь. Наверное…
Сердце стучало по ушам, заставляя руку незаметно дрожать, и вздрагивать почти всем телом. И всё же я боялась… боялась вновь встретиться с тем, кого ночью выбрала. А ведь для ведьм это много значит, но вряд ли для драконов…
Выдохнув весь накопившийся в груди воздух и всё же отдёрнув портьеру, я шагнула в объятый белым светом банкетный зал из бежевых и золотых цветов с алыми росписью на стенах. Сцепив бледные пальцы и чувствуя, как сбивается в груди воздух, я пошла вперёд, сохраняя на лице маску гордости и настороженности, которая обычно бывала на лице Кристины во время таких встреч. И всё равно сердце стучало по рёбрам, а тихий стук каблуков эхом прокатывалось по залу, заставив лишь на миг императора отвлечься от беседы со своим гостем, взглянув на меня и лишь кивнув. По его левую руку сидела императрица с заправленными в косу русыми волосами, казавшимися в золотом свете с частичкой рыжины. Сколько её помню – никогда не видела злой или кричащей на кого-то – всегда спокойное лицо и увитые морщинами глаза двух осколков льда. Рядом с ней сидела вторая принцесса – Елена, что завидев меня тут же улыбнулась краешками губ, на что я незаметно кивнула в ответ, еле подавив ответную улыбку. Наверное, единственная из всей королевской знати, которая со всеми общалась на равных, будь то нищий, то сам дракон. По правую руку императора гордо восседала Алара со светлыми, почти белыми, волосами и при этом чёрными углями глаз. Каждое её движение, даже незначительное, было грациозным, невесомым, как её шпага на уроках фехтования. Вот с кем бы я точно не хотела связываться, так это с ней. Упаси боже стать очередной «игрушкой» в виде партнёра по фехтованию. Тут и чары вряд ли помогут, а хвост тем более.