Повернувшись и коснувшись холодных ручек двери, я уже потянула их за собой, как до ушей долетел его голос:
— Как ведьма может подчиняться приказам?
Я замерла, и почему-то сердце сдавили железные решительные пальцы. Ведьмы не подчиняются… ведьмы не слушают никого и ничего… но я слушаю. Слушаю приказы, и не потому, что обязана их выполнять, а потому, что отдающие их люди в каком-то смысле дороги для меня. Но надо ли знать это дракону? Бесчувственной крылатой ящерице, что вновь решила зажать в своих тисках одну из принцесс моего императора?
Вопрос остался без ответа и, закрыв тяжёлые белые двери, я нерешительно замерла. Надо избавляться от этого дракона, и чем быстрее, тем лучше.
Встряхнув головой и рассыпав по плечам тяжёлые рыжие кудри, я пошла в свою тёмную, пропахшую чарами и гарью, башню, уже на винтовой лестнице из холодного чёрного камня еле сдерживаясь, что бы не побежать. А вот и знакомая дверь, а за ней… а за не круглая коморка с кроватью-диваном и множеством полок на стенах, на которых покоились старые книги, и половина из них даже знать не знала про заклинания. О, нет, тут были сказки, учебники по хорошим манерам, история и романы. И большая часть из них была про любовь. Да, вот так вот иронично, что ведьма, незнающая ничего о любви, увлекается не свойственной для неё вещью. Но не эти книги меня интересовали и, подойдя к столу, расположившемуся как раз у настежь распахнутого окна с завядшими цветами, я взглянула на тяжёлую книгу заклинания. И только после начала листать её старые жёлтые листы, что хрустели в пальцах, взглядом ища нужное заклинание или его подвид. Хотя бы объяснение! И нашла.
На мятой жёлтой странице чернилами было аккуратно выведенное «Избрание» и, усевшись за скрипнувший стул и нависнув над книгой, я вчиталась в мелкий подчерк.
«Издавна ведьмы, не умеющие по поверьям любить и быть любимыми, могли избрать на всю свою длинную жизнь спутника. Это совершалось в вальпургиеву ночь, когда она проходила через костёр и заковывала хвост в золотое кольцо. Тогда ведьма и могла выбрать своего избранника – им мог быть человек, ведьмак, чёрт, король или нищий. Любой, но при этом на обоих накладывалось табу. Тот, кого выбрала ведьма, не мог даже о другом человеке думать, храня ей верность до конца дней и помогая постичь истинную сущность «любви».
Это заклятие, при котором линии жизни на руках обоих связываются, назвали «избранием». Но лишь одни существа не могли подчиниться этим чарам. Драконы. Их сердце всю жизнь хранит верность одного и того же человека, и если он вдруг погибнет, тот не выдержит этого, и уже никакое «избрание» не поможет. Но ведьма может повторно избрать своего спутника, если тот выпутался из её чар, но при этом должна помнить – что если первый любил её всем сердцем, то второй будет только мыслями.
Разрушить «избрание» может лишь сама Смерть, или человек, полюбивший другого…»
Я резко захлопнула книгу, чувствуя, как по венам разливается облегчение. Я могу избавиться от этого «избрания», что связывает меня с драконом, подобрав ему невесту. Вот и выход! Наши линии жизни развяжутся, и я смогу жить свободно, и на этот раз избрать того, кого хочу, лишь бы им вновь не оказалась ящерица хвостатая. Тогда дело за малым – заставить этого Айрана полюбить одну из трёх сестёр, и лишь бы это была Кристина…
Но для начала надо было умыться. Императорская ванна сейчас закрыта, а воровать из кухни котелок с холодной водой, а после растапливать огонь и ждать, когда та нагреется, было мучительно долго. Зато в саду бил горячий родник. Ещё давно мы приметили его, обнеся камнями и часто купаясь там летом, даже вечно серьёзная Алара тогда улыбалась, но сейчас считала это детской забавой, и не более.
Стянув со стула свою юбку с монетками и мужскую рубашку, я вновь спустилась по лестнице, войдя в один из коридоров и вновь удивившись. Сейчас ещё утро, но так тихо… видимо, все были взволнованны необычным гостем и одновременно заинтересованы, кем же он может быть. Интересно, а если бы узнали, что он дракон – в ножки кланяться стали бы?
До сада я дошла на удивление тихо, наткнувшись всего на пару слуг и беззаботно выйдя из дворца. Это было уже странно… может, император захотел выставить охрану вокруг дворца? Но зачем ему это? Снова вопрос без ответа.
Я шла по тропинкам из чёрного гравия, с сожалением смотря на тусклые серые пучки цветов, на проглядывающую из чёрной земли зелёную траву, на лопающиеся на ветках деревьев почки. Весна. Красота. Дождаться бы лета, и можно с утёса прямо в тёплое море прыгать. Тут оно почти не замерзает из-за тёплого течения, что омывает берега архипелага, так что даже зимой, придя туда, можно застать клубящийся горячий пар, что так и стелется по поверхности воды. Да и не ведьма что ли я, что бы не поддаться своим инстинктам, что так и шепчут – прыгай…