Сжав в руке холодное дерево посоха и осторожно сев на тонкое древо, крепко обвив его хвостом, я осторожно вздохнула. Как обычно говорится в сказках? Ведьмы должны уметь с рождения на мётлах летать? Ложь и клевета! От мётел всегда занозы на заднице были, а в хвостах эти ветки застревали, да и что это за транспорт передвижения такой? Метла. Аж звучит мерзко. А вот посох, которым и по башке невинного свидетеля стукнуть можно, и в удобный момент в рукав платья спрятать – уже другое дело. Да и не все ведьмы в этом веку по воздуху передвигаются. А если на встречу стая, при чём гусиная? Думаете, удобно потом от помёта и перьев отмываться? Но людишки умные, и на месте стоять не любят, создавая паровозы, дирижабли, и к чему тогда целые сутки по небу летать, если можно с удобством и на паровозе доехать? Ну, лично я всегда придерживалась этого, и летать на посохе – худо бедного, но могу раз в три года. Высоту особо не люблю. Падать долго, а жить хочется.
Неловко оттолкнувшись голой пяткой от подоконника и направив еле заметно подрагивающий жезл вверх, в черноту неба, где неустанно лавировали громадные киты-дирижабли, плавно поднимая и опуская свои величавые хвосты с серебряным отливом, я вскинула голову. В ушах тут же начал что-то негромко напевать ветер, развевая тёмные вихри волос и нежно касаясь лёгкой ткани платья. Не выдержав и всё же осторожно привстав на посохе, держась за него сначала пальцами, я выдохнула весь накопленный в груди воздух и всё же выпрямилась. Хвост тут же испуганно дрогнул, стоило только бросить взгляд вниз, в освещённую золотыми и серебренными фонарями чёрную столицу не такой уж и большой империи, расположившейся на архипелаге из пяти островов. Это был центральным, словно сердце, окружённый непроницаемыми водами и скалами, с протянувшимися везде серебристыми железными дорогами и парящими в вышине почти что железными левиафанами. И знаете, как странно было понимать, что в этом мире существуют ведьмы, драконы, громадные полозы, роющие бесконечные туннели под землёй, и магия? Странно это признавать, но порой даже мне казалось, что все мы должны были исчезнуть ещё пару сотен лет назад, или так тщательно скрываться в лесах, чтобы все и не знали о нашем существовании. Но нет, мы живём. Живём среди людей, и на кострах нас давно не жгут, хотя хвосты и отрубают.
Рядом, рокоча двигателями и плавно разгребая воздух механическими ластами, проплыла «Дионара» — второй по счёту самый большой дирижабль в столице, в котором располагается королевский театр. Я была там уже раз, и увиденное вряд ли можно передать словами. Наверное, я первая и последняя из ведьм, которая побывал в театре или на дирижабле – слишком дорогое удовольствие даже для тех, кто живёт в столице. Билеты тут в буквальном смысле позолочены, но согласитесь, увидеть город с высоты птичьего полёта и полюбоваться на ночную луну – то ещё бессмертное удовольствие. Как говорится – увидеть и умереть.
Вскоре огни внизу начали редеть, и все «левиафаны» остались далеко позади, охраняя императорский дворец, и город закончился, сменившись сначала лугами с длинными цепочками рельс и редких рек, а после и чёрными, прокалывающими само небо, деревьями. Ноги онемели, и вновь поудобней усевшись на посохе, я пригнулась к самой драконьей морде, слыша, как бездумно свистит ветер в ушах, и как бьётся в груди бешеное сердце. Я не горела желанием лететь на этот шабаш, а особенно надевать на хвост браслет и после… о «после» не хотелось даже думать, ведь раньше, по поверьям, ведьмы там находили свою судьбу. Но как её найдёшь, если с тобой в постели окажется златоглазый ведьмак, которому только и надо, что бы удовлетворить свою потребность и исчезнуть? Наверное, я всё же неправильная ведьма, выросшая в королевской семье и слишком трепетно относящаяся к собственной персоне. Так что остаётся только молиться и уповать на то, что получится исчезнуть раньше, чем меня выберет ведьмак… хах, как же это смешно звучит! Меня выберет ведьмак! Ведьм не выбирают. Выбираем мы. И точка.
В нос ударил запах гари и трав, так и заставив осторожно наклониться и вглядеться в расстилающийся под ногами лес. Я уже рядом. «Кровью» чувствую, и от этого сердце всё сильнее и сильнее стучится в груди. Наконец, впереди полыхнула рыжая искра, и через мгновенье стало видно идеально круглую поляну с громадным полыхающим кострищем в центре и дикой музыкой, вдарившей по ушам. Запахло старым вином, кровью, душистыми травами, чарами и похотью, смешанной с диким желанием. Стали слышны голоса, крики, песни, в общем, всё то, что обычно и происходило на шабаше. И всё то, отчего я старалась держаться как можно дальше.