Опустившись ниже и буквально коснувшись пятками до чёрных иголок высоких сосен, я неуверенно соскочила на жёлтую землю, спрятав посох в рукав платья и оглядевшись. Тут было душно, и рыжие блики от костра плясали на неровных стволах деревьев, проникая глубже и подобно солнцу освещая шумную поляну. Да, всё как и в традиционном стиле шабашей: стол из чёрного дерева вокруг костра со всякими пряностями, танцующие и визжащие от восторга ведьмы с разноцветными хвостами, напевающие свои пугающие и одновременно чарующие песни под звон непонятно откуда добытых инструментов, за которыми прятались красавицы мары с длинными, заплетёнными в косы, чернильными волосами. Тут были и ведьмаки, сверкая золотом глаз, опьянённые вином и уже подавшиеся чарам ведьм, уходя вслед за ними в лес или в старые деревянные дома, припрятанные за ветками сосен. А дальше сюжет был до ужаса банален и бестактен. Тут правили животные инстинкты, а не чувства. И от этого это место казалось мне ещё омерзительней.
Скользя долгим изучающим взглядом по ведьмам я замечала, что чёрные хвосты с золотыми браслетами лишь у немногих из всех присутствующих – у остальных они либо не достаточно потемнели, либо так и оставались цвета их волос.
— Какой чёрный хвост, — вдруг донёсся изучающий голос позади, и чьи-то прохладные пальцы сжались на кисточки, так и заставив вздрогнуть и резко повернуться, уже готовясь испепелить нахала взглядом, но лишь замереть. Передо мной, подобно дикарке из леса с вплетёнными в спутанные волосы ветками и цветами, стояла старая ведунья, скользя изучающим взглядом по моему хвосту и поджимая узкие губы на плоском лице, — и без браслета…
Она подняла свои чёрные, словно омут озера, глаза на меня, и по спине прошлись неприятные мурашки.
— Пойдём, Лиссана, пора тебя окольцевать… слишком долго ты пряталась от нас… дай ка угадаю – из столицы? Та самая «императорская» ведьма, что на смену Иолоне пришла?
Я молча кивнула, идя следом за ведуньей и оплетя хвост вокруг левой руки. Для сохранности.
Подол длинного лёгкого платья скользил по низкой, жёлтой, словно успевшей выгореть, траве, оголяя белые босые ноги и заставляя ещё юных ведьм, что голиком бегали вокруг костра, кидать на нас настороженные и одновременно удивлённые взгляды. Ведьмаки, сидевшие за столами и отпивая от костяных кружек горькое вино, упирались пьяными взглядами в мою спину, заставляя лишь сильнее сжимать пальцами мягкий кончик хвоста и почти что задерживать дыхание. Они хотели меня. И в этом была их ошибка
Ведунья наконец-то остановилась перед отдельно стоящим столом с белыми черепами, в чьих глазницах плясал рыжий огонь, а на оскалившиеся зубы падал жёлтый горячий воск. За ним сидели трое – во главенстве самая старшая из всех ведьм на этом архипелаге с длинным, скрывающим полностью руку, чернильным хвостом. Она была похожа на древнее дерево: множество оплетающих медную кожу морщин и линий с незнакомыми рунами, гнездо из пшеничных волос на голове и запавшие под веками глаза. Ей бы шляпу и метлу – и точно ведьма из средневековья. По правую же руку восседал черт. Нет, не настоящий, хотя был очень на него похож – весь в чёрной краске, с завитыми вовнутрь рогами и словно налившимися кровью глазами. Из одежды на нём была одна повязка, прикрывающая всё, что ниже обросшего волосами пупка. Слева же восседал человек, как мне поначалу даже показалось – высокий, лет двадцати пяти-шести (мальчишка для ведьм), красивый, с иссиня-чёрными волосами и синими, словно светящимися в полутьме, глазами. При виде меня он как-то странно сощурился, отпив от посеребрённого кубка душистый хмель и улыбнувшись уголками губ. Будь я во дворце, позволила бы легкомысленной улыбке явиться на губах, но день мой с вечера не задался. И это я ещё помнила.
— Кто? – совсем недружелюбно гаркнул «чёрт» рогатый.
— Неокольцованная, — только и ответила ведунья, заставив старую ведьму поднять голову и мучительно долго смотреть на меня.
Казалось, прошла целая вечность, при которой на поляне стало до ужаса тихо, даже костёр уже не так громко трещал, а все взгляды оказались прикованы к нам. Как насмешливые, так и недоверчивые. Все выжидали ответа от старейшины – допустит или нет. Но больше всего ждала ответа я, боясь получить отказ и с позором уйти. Я не такая ведьма, как они все. И я редко когда придерживаюсь правилам кодекса, а особенно соблюдаю его законы.