– О нет, – прошептала похолодевшая Камилла и рванулась внутрь.
Там, на диванчике, сидела Элиза. Регина судорожно прижимала ее к себе, сотрясаясь от рыданий. Фриц нервно ходил по комнате и что-то бормотал. Подойдя поближе, Камилла услышала:
– Нет, это невозможно, невозможно, невозможно… Нет! Я не поведу свою дочь в этот чертов замок, это же просто сказки, этого не может быть!
Камилла и Эрик подбежали к Элизе и ее матери.
– Только не говорите, что… – дрожащим голосом произнес Эрик.
Элиза подняла мокрое от слез лицо. Парень рухнул на колени, прижимая к себе любимую.
– Я не пущу тебя, не пущу!
– Господи, да как же так… Столько девушек в Бриаде, и этот жребий выпал именно тебе… Как, Элиза, как? – Камилла пыталась взять себя в руки, но не могла.
Представить себе потерю подруги, практически сестры, оказалось невозможным. Теперь она понимала Лерка.
– Просто мне не повезло, – Элиза постаралась улыбнуться сквозь слезы. – Короткая щепка попалась именно мне. Наверно, так надо…
Не, выдержав, она разрыдалась.
– Милая моя, – Камилла прижалась к подруге, закрыла глаза и тихонько заплакала.
Весь вечер Регина, Фриц, Элиза, Эрик, Камилла, Ганс, Нонна и Веллер просидели в доме старосты. За младшими согласилась присмотреть Меридит, сейчас было не до них. Женщины плакали, Эрик сходил с ума от горя, повторяя: «Не пущу, не пущу!». Но выполнить этот непонятный приказ было необходимо – старожилы рассказали безутешной семье о том, каким страшным бывает гнев хозяина замка. Поэтому, как ни сопротивлялся Фриц, он не мог отказать. Сначала у него возникла мысль уехать ночью вместе с семьей – ведь они не были коренными жителями Бриады, они могли сбежать, им необязательно было оставаться. Но Элиза твердо сказала:
– Ты действительно хочешь, чтобы мы такую память после себя оставили? Ведь мы больше никогда не сможем сюда вернуться. И вместо меня в замок придется пойти какой-нибудь другой несчастной!
– Да пусть кто угодно идет, мне без разницы! Главное, чтобы ты осталась! – с надрывом воскликнул Фриц.
Девушка лишь покачала головой.
Дальнейшего разговора Камилла не помнила. Она сидела возле подруги, а в голове билась только одна фраза: «Вместо меня придется пойти какой-нибудь другой несчастной! Вместо меня…». Постепенно эти мысли складывались во что-то, но во что именно, девушка пока не могла понять.
Вести жертву к замку предполагалось сразу после восхода солнца. На закате Элиза, Эрик и Ганс вышли на улицу. У крыльца их ждал Никола. Вместе они пошли по улице. К лесу приближаться никто не решался, слишком ярко выделялся на фоне вечернего неба черный замок.
– Неужели нельзя просто проигнорировать эту глупую традицию? Я не понимаю! – в очередной раз отрешенно проговорил Эрик. – Ведь там никто не живет, замок безлюден!
– Я уже спрашивал у стариков, – также в очередной раз ответил Никола. – На памяти одного дедушки так и было – решили не послушаться, оставили девушку дома. Через день на деревню налетел смерч и стер ее с лица земли, несколько человек погибло под завалами. Жителям пришлось отстраиваться заново.
– А что стало с девушкой?
– После нескольких бурь ее все-таки отвели в замок. Тогда все улеглось.
– А почему нельзя было уйти отсюда? Домов же все равно не осталось?
– Что-то вроде проклятия… Неместные сюда приезжать и отсюда уезжать могут, а вот коренные жители – нет, – сказал Никола и вздохнул. Он уже говорил это в доме старосты, да и Нонна с Веллером рассказывали. Но разве можно было упрекать в невнимательности убитых горем родителей и несчастного жениха?
Около полуночи Камилла, не выдержав душевной боли, снова пошла к Элизе. Та выглядела спокойной.
– Радость моя, обещай мне, что ты будешь присматривать за Эриком. Родители есть друг у друга, а вот он останется совсем один, он же с нами сюда приехал, у него никого больше нет. Обещаешь? – Элиза заглянула подруге в глаза.
– Да… Да, обещаю, – рассеяно ответила Камилла.
– И постарайся не расстраиваться. Все наладится. Сдружишься с Меридит…
Камилла через силу улыбнулась и еще крепче прижалась к подруге. Вскоре она ушла – надо было оставить Элизу с родителями и Эриком. На улице девушка судорожно вдохнула свежий воздух. Ночь была дивная, на небе приветливо мерцали звезды, сияла неполная луна. Ни ветерка, ни облачка, как будто и нет всего этого ужаса. Камилла еще раз глубоко вдохнула и медленно пошла к дому. Теперь она окончательно все решила, мысли, хаотично бродившие весь вечер, объединились в одно целое. Завтра перед рассветом она пойдет в замок вместо Элизы. На ее лице же возраст не написан. Скажет тому таинственному хозяину, что не хотела расстраивать родных и сама ушла с утра пораньше. Главное – туда попасть, остальное уже будет неважно. Она сумеет остаться там.