Так спешащие на работу бизнесмены раз за разом безрезультатно вдавливают кнопку вызова лифта в высотке, прекрасно зная, что это ничего не изменит и не ускорит работу кабины. Так бездумно крутят курсором мыши на экране, когда браузер не хочет соединяться с инфосетью. Чуда не случилось. Лазерный луч не появился.
— Эрик, мне страшно! — выкрикнула Алесса-Элиза, вцепляясь в подлокотники кресла. — Тормози!
Быстро затормозить в вакууме с барахлящими двигателями, передвигаясь перед этим на шестой космической, — задача не просто сложная, а невыполнимая. Мне не осталось сделать ничего, кроме как выкрутить штурвал до упора, заложить крутой вираж, щёлкнуть тумблерами перераспределения топлива и уповать, чтобы мощностей подбитого «Тигра» хватило на полупетлю. Нос истребителя резко ушёл вниз, какой-то очередной мелкий камень развернул корабль практически на бок. Мы почти прошли. Почти.
Раздался скрип по внешней стороне обшивки где-то справа…
— Вселенная, если мы выживем… — испуганно пробормотала бледная эльтонийка.
— То что? Исполнишь любое моё желание? — хмыкнул я, вновь выворачивая штурвал уже в противоположенную сторону, чтобы увернуться от очередного камня, но поменьше.
— Эрик, ты невыносим! — Алесса бросила на меня свирепый взгляд, но было видно, что она просто храбрится.
Я же, как раньше на гонках, неожиданно почувствовал прилив адреналина в крови и вошёл в кураж:
— Давай, Лиз, не будь занудой! Если я вытащу нас из этого пекла, пообещай, что выполнишь любое моё желание. В конце концов, если этого не случится, то мы просто сгинем в космосе, и тебе ничего не придётся выполнять. По-моему, отличная ставка. Ну-у-у?
«Тигр» сделал ещё один шустрый манёвр, обходя мелкий астероид. Алесса не удержалась от вскрика.
— Хорошо, Эрик, будь по-твоему.
Бочка, петля, поворот, обход… мы значительно снизили скорость и выбрались из астероидного облака, но счастье было недолгим. Секунду, может, две.
Сирена, подключённая к бортовому компьютеру, внезапно смолкла, перестал шелестеть генератор кислорода. Свет потух, и лишь мигающая красная подсветка на торпеде сообщала о том, что «Тигр» перешёл в аварийный режим работы. Навигатор передавал на дополнительный экран положение истребителя ещё четыре секунды — ровно столько, чтобы я успел сориентироваться в пространстве и выцепить взглядом ближайшую бледно-голубую планету с лиловыми разводами — а затем сменился издевательской надписью «Пожалуйста, обратитесь в сервисный ремонт».
Нам бы теперь просто приземлиться со всеми текущими неполадками…
До планеты мы добрались за считанные минуты. Я мысленно молился, чтобы истребитель не развалился на части по дороге, Алесса молчала и не отвлекала, и уже за это я ей был благодарен. Когда «Тигр» вошёл в атмосферу, стенки завибрировали, закрылки загудели, в помещении стало невыносимо жарко. Краем глаза через боковой иллюминатор я заметил, что крылья и турбины охватило ярким жёлтым пламенем. Швархово трение! Лиз судорожно потянулась к климат-контролю, чтобы понизить температуру внутри кабины, но я её одёрнул:
— Совсем мало топлива, не надо тратить, терпи.
— А тормозить как будем? — она спросила, нервно прикусывая нижнюю губу.
— Попробую поискать здесь что-то вроде морей… — ответил, вглядываясь в бело-голубую поверхность.
Альтиметр показывал, что мы уже в тропосфере планеты. Пятнадцать с половиной километров до поверхности.
— На Хёклу нет ни морей, ни океанов…
— Вселенная, откуда ты это знаешь?! Я даже названия этого чёртового шарика не запомнил.
Десять километров.
Плохо закреплённые пластиковые детали ходили ходуном, штурвал норовил вырваться из рук, и я с трудом его сдерживал, пытаясь выровнять падающий корабль. Теперь через лобовой иллюминатор можно было уже хорошо рассмотреть странные угловатые камни всех оттенков синего. То, что я принял за море, было чем угодно, но точно не водой…
Семь километров.
— Пока ты зарабатывал десятки тысяч кредитов, я работала уборщицей на частных космических кораблях. Забыл уже? Бери ближе к реке, вот эти сиреневые нити — это и есть вода, — сориентировала Лиз.
— Ты была на Хёклу? — переспросил и послушно скорректировал курс «Тигра».
— Всякое бывало, — фыркнула Алесса, откидывая волосы со вспотевшего лица и шеи и обмахиваясь ладонями. Жар в кабине нарастал. — Не у всех технологичные «Тигры» последнего поколения. Хёклу входит в состав Федерации, хотя и не колонизована. Просто удобная планета для короткой остановки вдоль трассы на Танорг.
«Слишком быстрое снижение. Пожалуйста, снизьте скорость. Опасность удара и повреждения корпуса корабля», — вспыхнула проекция прямо перед глазами, мешая сосредоточиться на полёте.