Яркий солнечный свет заставил зажмуриться. Жаль, тёмные очки остались в рюкзаке. Сияло всё: и снежные колпаки гор, и кварцевые вкрапления в камнях, и хрустальная вода в ручье, и само высоченное бирюзовое небо. Ослепнуть можно!
Привыкнув, огляделся. Где водопад? Не видно. Прислушался. Не слышно. Затупил — надо было спросить. Не подумал, что его утащили далеко. Подозвал скакавших по камням вдоль ручья пацанов. Один — самый старший, на вид лет десяти — подошёл ближе и с прищуром уставился на незнакомца. Словами объясниться не получилось. Жестами тоже. Пришлось раскидать мелкие камешки и на освободившемся песчаном лоскуте нарисовать пещеру и льющуюся сверху воду. Вышло так себе, но парнишка сообразил, о чём его спрашивают, округлил глаза и замотал головой. Из его суетливых движений — размахивал руками, изображая битву на мечах, и проводил ребром ладони по горлу — следовало: неподалёку от водопада засели бандиты, идти туда опасно.
Не идти тоже нельзя — ребята должны быть уже здесь, Влада их предупредила, так что врасплох не попадутся.
Потрепал мальчонку по макушке и повернул в нужную сторону. По пути встретил ещё человек пять местных. Каждый старался отговорить Прохора от рискованного путешествия, он только улыбался в ответ, демонстрируя свою палку, мол, с такой дубиной никакие бандиты не страшны.
Повезло, или разбойники отсыпались после бурной ночи, но жаждущих крови туриста индивидов не обнаружилось. Подъём к уступу горы занял больше двух часов. Жутко неудобная тропа! Сложно представить, как щуплые и совершенно не похожие на культуристов аборигены спускали оттуда крупнокалиберного Прохора. Сам он, переступая с камня на камень и тяжело опираясь на клюку, обливался потом и пыхтел, как дырявый чайник, то и дело закусывал щёку изнутри, пытаясь отвлечься от ноющей ноги. Сегодня опухоль немного спала, но после такой нагрузки икру опять разнесёт до размеров боксёрской груши.
Вот и спасительная прохлада! Не удержался, сунул ладонь под струю, жмурясь от попадавших в лицо брызг. Умыться бы, но разгорячённое лицо нельзя резко охлаждать, чего доброго тройничный нерв застудишь. Хватит больной ноги!
Протиснулся в пещеру. Никого! Где же Савелий? Мог он в другую сторону отправиться? Если так, дело плохо. Мальчишка уверял, что там бандиты. Строить предположения — занятие неблагодарное. Бродить по долине в поисках поисковиков — тоже. Не в этом виде. Надо возвращаться на стоянку и выяснить всё на месте. Это у Прохора айфон мученической смертью погиб, у пацанов-то связь имеется.
В темноте пещеры вообще потерял счёт времени. Знобило. От усталости или от смены температуры окружающей среды… Застегнул распахнутую до этого штормовку, надел капюшон и стянул шнурок. Так-то лучше. Шаг за шагом продвигался вперёд. Мыслей в голове никаких — сплошной кисель. Поддал что-то невидимое ногой, замер. Металлический звук. Присел на корточки, пошарил вокруг. Фонарь! Вот так удача!
Находка показалась добрым знаком. Во всяком случае, направление он выбрал правильно: здесь они с Владой встретили бандитов. Круг света забегал по мокрым стенам, своду и полу. Тряпьё исчезло. Кто-то здесь определённо побывал. Что ж, чем раньше он доберётся до стоянки, тем скорее узнает. О том, что группа собиралась сразу после завтрака отправляться дальше, не вспоминал. Не могут же они его бросить! Да и Влада…
А дошла ли она до них?
Сердце заколотилось, зубы стали выстукивать дробь. Не… ну нет… дошла, у неё и телефон с собой был. Не могла заблудиться.
Сверкавшей завесе, обнаруженной на том же месте, обрадовался, как Серёжка любимому мультику в передаче «Спокойной ночи». Ускорился, забыв про повреждённую голень и почти не опираясь на палку. Уже рядом!
Выбравшись на воздух, Прохор остановился, привалившись к скале. Ночь. Опять ночь. Сколько же он полз? Постучал затылком о камень, посмотрел в усыпанное блёклыми звёздами небо. Луна, похожая на непропечённый колобок, глупо улыбалась, но светила не скупясь. Ладно, стоять — время терять, поковылял дальше.
К тому, что Влады около костра не оказалось, Прохор готов не был. Как и к тому, что парни и девушки сидели как ни в чём ни бывало и травили анекдоты. Устроили батл. Лидировал, ожидаемо, Савич.
— Свиридов! — изумлённо воскликнул инструктор, заметив приволакивавшего ногу друга. — Как это тебя угораздило? А пассию свою где потерял?
Прохор повалился на расстеленный полиуретановый коврик, застонал, вытягивая ногу. Огляделся.