Земли ходила ходуном и глухо гудела, будто доносило из подземелья ропот потревоженных мертвецов. Этот гул солдат ощущал ногами, телом, но не слухом — он оглох от взрывов и грохота.
Проскочив деревья и могилы, он оказался на голом месте, лоб в лоб с бастионом, изрыгающим огонь. Солдат замешкался, чувствуя свою обнаженную беззащитность, и глазами пытался найти хоть какое укрытие, какой-нибудь заслон. Но комбат, бежавший рядом, полоснул его взглядом ожесточенных глаз, дико, жарко и немо открыл рот. Солдат не услышал, но догадался, что крикнул он, срываясь с высокой ноты:
— Вперед!
Солдат скатился по изрытому откосу, больно ударился боком о камень и ухнул по грудь в грязную воду, кипевшую от осколков и пуль. Рядом падали убитые, тонули раненые и что-то исступленно кричали атакующие. Чувствуя, как охлаждается в ледяной воде потное напрягшееся тело, не вытирая брызг, слепивших глаза, он с трудом преодолел эти десять метров и вылез на противоположный берег, где простреливался каждый вершок. Солдат рывком проскочил узкую полосу до стены и упал, прижимаясь к холодному камню бастиона. Почувствовал, как нестерпимо ломит ушибленное бедро.
Теперь он был в «мертвой зоне». Сверху бастиона, из амбразур прожигали воздух пулеметные раскаленные трассы, над головой гремел железный ветер и косил тех, кто еще форсировал старинный ров, но сюда под отвес стены, достать, не мог.
Здесь скапливались солдаты. Грязные, мокрые, распаленные боем, они хрипло и загнанно дышали.
Звезда солдата не закатилась, видать, на роду было написано остаться живым в том бою.
И теперь, из сегодняшнего дня, вижу я, как проснулся он, морщится от боли в боку, слушает тишину и смотрит на развороченное кладбище, на лоскуток глубокого неба в разрывах туч и гари и не верит, что вокруг тишина.
Солдат вдруг услышал легкий шорох и увидел, что рядом с его рукой, которой он оперся о землю, шевельнулся прошлогодний сморщенный листок и из-под него вспыхнула золотая искра.
Солдат ошеломленно глядел на цветок и вдруг обнаружил, что вон еще один пробивается к свету, с усилием стряхивая с себя коричневый трухлявый лист. Он осторожно помог растеньицу освободиться от придавившего мертвого листа, ощутил мохнатый, нежный и хрупкий стебелек и еще раз подивился его стойкости и неистребимой силе.
Измотанный войной и последними четырьмя бессонными сутками непрерывного боя, отупевший от взрывов и смерти, солдат почувствовал, как в нем вместе с этим цветком оживают забытые человеческие радости. С благодарностью и удивлением смотрел он на цветок. Вспомнились далекие родимые места, и радостно дрогнуло в груди от мысли, что этим летом увидит он отчий край.
Послышались быстрые твердые шаги, из-за поворота аллеи, из-за черных обугленных деревьев вышел высокий капитан с подвязанной рукой, командир батальона. Во вчерашнем бою, уже в бастионе, в полутемных каменных коридорах со сводчатыми низкими потолками капитан со своим батальоном дрался в рукопашной схватке и получил кинжальное ранение.
Ефрейтор, сидевший верхом на пушке, соскочил и, лихо щелкнув разбитыми сапогами, козырнул. Капитан кивнул в ответ, довольным взглядом окинул подбористую фигуру ефрейтора. А солдат не знал: или закрыть глаза и сделать вид, что спит, или подняться и откозырять. Он робел перед неулыбчивым комбатом. Любил за лихость в бою и побаивался за строгость в службе. Знал, что капитан помнит вчерашнее, когда он замешкался во время атаки, и сейчас скажет об этом при всех. Но ложиться было поздно — они встретились глазами. Солдат встал и вытянулся.
Сквозь толщу лет я не слышу, что именно сказал капитан, может быть, просто спросил:
— Где старшина?
— Тут я, — приподнялся с земли старшина роты, потирая заспанное, побитое оспой лицо.
— Ну что, гвардейцы! — неожиданно улыбнулся комбат, и теперь видно мне, что он очень молод, совсем еще мальчишка.
— Отдыхаем вот, — степенно ответил усатый старшина.
— А я так и не придремнул, — с бесшабашной веселостью сказал комбат. — Наградные на вас составлял.
Он обвел всех бедовым взглядом покрасневших от бессонницы глаз — и тех, кто стоял перед ним, и тех, кто спал, задержал взгляд на солдате и по-мальчишески звонко выкрикнул:
— Всех к наградам! Всех!
Солдат растерянно запереминался с ноги на ногу, а ефрейтор, видать, напористый и не теряющийся ни при каких обстоятельствах, ответил прокуренным голосом:
— А чо, паря, уработали мы фрица! Гля, каку твердыню подмяли!