И так долго, повторил он сотни раз в течение последующих часов, лежа в форме гантели с ничтожно тонкой ручкой под палящим горным солнцем. Толщина перемычки дошла до предела; оставалось терпеть и ждать, твердо зная, что малейшая поспешность может обернуться повторным - и последним! располовиниванием.
Когда сознание перетекло по черной нитке в часть тела, лежащую на свободе, Олег не запомнил. Он тупо смотрел на опускающееся солнце, чувствуя полную опустошенность. Сил не было даже на то, чтобы принять человеческий облик. Последние капли тела впитывались из иссякшего ручейка, Граница была обманута, он чувствовал ее спокойствие, ее уверенность в своей нерушимости... Чувствовал?
Странно, подумал Олег, раньше я не мог ее даже заметить. Быть может, вблизи это гораздо проще.
Он обессиленно закрыл глаза, которые тут же подернулись пленкой и заросли, и затих серым камнем, неотличимым от сотен других. Во сне ему казалось, что тысячи красных глаз взирают на него из тьмы, но не могут увидеть, и он смеялся над их бессилием, пока не охрип.
Пробуждение было тягостным. Он казался себе живой многотонной гирей. Тяжесть заполняла все его существо, словно он и впрямь превратился в камень. Он вспомнил, как еще позавчера парил под облаками, и хрипло рассмеялся этому бреду.
Тело медленно, с болезненными содроганиями превращалось в человеческое. Прошло полчаса, прежде чем Олег смог встать и посмотреть на проделанный путь.
Два метра через Границу выпили все его силы.
Он переставил ногу вперед и сделал это еще четыре тысячи раз, прежде чем позволил себе упасть в траву под низко нависшей листвой. Наверное, это был лес. У него не было сил посмотреть.
Потом он увидел недалеко от собственного носа большие синие ягоды. Голод - неведомое для демона чувство - проснулся и заявил о себе. Олег протянул рук и сорвал ягоду, размял, вдыхая незнакомый запах. Интуиция молчала, следовательно, ягода была съедобна. Для человека, конечно...
Мне нужно к людям, тускло подумал Олег, глотая безвкусную, студенистую мякоть. Мне нужно как следует поесть, иначе... Он усмехнулся что, умру с голоду? Еще одна нелепая для препаратора смерть... Однако я и впрямь едва могу передвигаться. Куда делась энергия? Или это - цена свободы?
Думать не хотелось. Олег попробовал подняться, и в глазах сразу потемнело. Такой слабости он не чувствовал еще никогда. Еще одна ночь, и если дело не пойдет на поправку...
Он не стал додумывать эту мысль, провалившись в сон.
Утро пришло вместе с холодной росой. Олег проснулся и понял, что его бьет дрожь - значит, в организме появились какие-то силы. И действительно - с первого раза ему удалось встать на ноги; горсти ягод оказалось достаточно для пробуждения демонского тела.
Он посмотрел вперед: до леса оставалось еще несколько километров. Маленькая рощица, приютившая его, находилась примерно на полпути от скал; Олег не раздумывая пошел дальше. Ноги двигались сами собой, усталости не было, только вялость во всем теле, постоянная, как и сумрачное настроение. Олег шел не думая, предоставив выбор пути своему чутью. На опушке леса он повернул и через полчаса нашел довольно широкую тропу.
Интересно, что будет, если меня найдут смирители, задал Олег чисто риторический вопрос. Попытка прочистить тело и вобрать в себя энергию леса не удалась; ощущения доходили до Олега как сквозь толстый слой ваты. Он понял, что это состояние означало для демона крайнее истощение.
Тропа вывела его на широкую поляну. Он слишком поздно понял, что к ровному гудению ветра в кронах добавился еще один звук.
Большая серая кошка, больше рыси и едва ли меньше пантеры, бросилась на него сбоку. Он ничего не успел, только подумал - этого только не хватало - и инстинктивно вскинул руку, защищая горло. Острые клыки вонзились в предплечье.
Боли не было. Попадись она мне неделю назад, я даже не прервал бы размышлений, мысленно вздохнул Олег; позавчера из нас двоих я был бы более опасным хищником... Но и сегодня надо что-то сделать.
Кошка содрогнулась всем телом, повалив Олега, и вместо того чтобы отгрызть ему голову, забилась в судорогах. Олег зажал рану на руке и откатился в сторону, потом сел, с недоумением глядя на умирающую тварь.
- Ах да, - сообразил он наконец. - Я же демон...
Рана на руке уже закрылась и постепенно зарастала. Гнетущее безразличие, все это время владевшее Олегом, усилилось; ему пришлось заставить себя подняться и подойти к телу животного.
- Мясо, - сказал он вслух.
- Не шевелись! - раздался сзади повелительный окрик. Олег облегченно вздохнул и замер, ожидая дальнейших событий. Он выполнил свою задачу дошел до обжитых мест.
- Ты за это поплатишься, клянусь Сиянием! - продолжил невидимый пока незнакомец, подходя ближе. Олег услышал его шаги, а потом увидел легшую на траву огромную тень.
- Как ты посмел убить Хале?! - рявкнул незнакомец прямо в ухо, и Олег почувствовал его руку на своем плече. Похоже, Хале - имя этой милой кошечки, сообразил Олег; а это - ее хозяин.
Хозяин милой кошечки одним рывком развернул Олега к себе лицом. Выглядел он внушительно - одетый в сложный охотничий костюм великан под два метра ростом, вдвое шире Олега в плечах, сладить с которым было бы непросто и в хорошей форме.
- Она укусила меня... - пробормотал Олег. - Я не успел увернуться, я шесть дней ничего не ел и падаю с ног от слабости...
- Как же ты смог ее убить?! - проревел великан, и Олег почувствовал, что его ноги отрываются от земли.
- Она укусила меня, - повторил Олег обреченно. - Я проклят, и моя кровь - яд...
- Яд?! - великан мигом отпустил Олега и посмотрел на него с опасливым недоумением. - Кто ты? Почему твоему телу позволено жить?
- Я проклят, - повторил Олег наспех придуманную легенду. - Я заперт в этом теле. Меня зовут Олег дель Мьяльс.
Великан отступил на шаг. Теперь он смотрел на Олега с нескрываемым страхом:
- Откуда ты знаешь это имя?
О господи, подумал Олег. Он-то его откуда знает?!
- Мне ли не знать собственного имени?
- Ты лжешь! - вскричал великан, хватая Олега за руку и выкручивая ее за спину. - Пойдем, мы найдем способ заставить тебя рассказать правду!
Он толкнул Олега вперед, и тот охотно подчинился. Сил хватало только на то, чтобы не упасть.
Он дважды впадал в прострацию и наконец обнаружил, что стоит, держась за стену, в большой светлой комнате. За столом напротив сидел безобразный горбун с морщинистым лицом и неестественно длинными руками. Будь я не так измотан, мне бы он не понравился, решил Олег. Интересно, они сразу начнут меня пытать или сначала накормят?
- Олег! - проскрипел горбун на чистейшем тритском языке и вскочил из-за стола. - Я знал, что ты вернешься - ведь ты должен мне один слиток золота!
Руки Олега потеряли опору, и он сделал два быстрых шага, восстанавливая равновесие.
- Герт? Это ты?! - пробормотал он, качая головой.
- Так это и есть Олег? - недовольно буркнул из-за спины великан. Странно: его кровь - яд, Хале сдохла, укусив его в руку...
- Она укусила его?! - Горбун стремительно шагнул вперед, положив руку на меч. - Благодари Сияние, что он жив!
- Жив-то жив, да вот он ли? - возразил великан, хлопая дверью.
- Герт! - пробормотал Олег, делая шаг вперед и заглядывая горбуну в глаза. Злая насмешливая искорка сверкнула из под мохнатых бровей, и Олег понял, что Герт даже в этом теле остался самим собой. - Черт возьми, рад тебя видеть, но что за тело они тебе подсунули!
- А что они сделали с тобой?! - воскликнул Герт, тыча пальцем в подгибающиеся колени Олега. - Лучше бы они вселили тебя в другое тело, чем доводить до такого состояния твое собственное!
Однако я неплохо замаскировался, подумал Олег. В глаза ему бросилась деревянная скамья, и он поспешно уселся, привалившись к стене. Только после этого он усмехнулся в ответ:
- Они? Слишком много чести. Всего этого, - он обвел рукой осунувшееся лицо, запавший живот, дрожащие ноги, - я достиг собственными усилиями. Похоже, это и впрямь Страна Ужаса.