Тропа вывела его на широкую поляну. Он слишком поздно понял, что к ровному гудению ветра в кронах добавился еще один звук.
Большая серая кошка, больше рыси и едва ли меньше пантеры, бросилась на него сбоку. Он ничего не успел, только подумал - этого только не хватало - и инстинктивно вскинул руку, защищая горло. Острые клыки вонзились в предплечье.
Боли не было. Попадись она мне неделю назад, я даже не прервал бы размышлений, мысленно вздохнул Олег; позавчера из нас двоих я был бы более опасным хищником... Но и сегодня надо что-то сделать.
Кошка содрогнулась всем телом, повалив Олега, и вместо того чтобы отгрызть ему голову, забилась в судорогах. Олег зажал рану на руке и откатился в сторону, потом сел, с недоумением глядя на умирающую тварь.
- Ах да, - сообразил он наконец. - Я же демон...
Рана на руке уже закрылась и постепенно зарастала. Гнетущее безразличие, все это время владевшее Олегом, усилилось; ему пришлось заставить себя подняться и подойти к телу животного.
- Мясо, - сказал он вслух.
- Не шевелись! - раздался сзади повелительный окрик. Олег облегченно вздохнул и замер, ожидая дальнейших событий. Он выполнил свою задачу дошел до обжитых мест.
- Ты за это поплатишься, клянусь Сиянием! - продолжил невидимый пока незнакомец, подходя ближе. Олег услышал его шаги, а потом увидел легшую на траву огромную тень.
- Как ты посмел убить Хале?! - рявкнул незнакомец прямо в ухо, и Олег почувствовал его руку на своем плече. Похоже, Хале - имя этой милой кошечки, сообразил Олег; а это - ее хозяин.
Хозяин милой кошечки одним рывком развернул Олега к себе лицом. Выглядел он внушительно - одетый в сложный охотничий костюм великан под два метра ростом, вдвое шире Олега в плечах, сладить с которым было бы непросто и в хорошей форме.
- Она укусила меня... - пробормотал Олег. - Я не успел увернуться, я шесть дней ничего не ел и падаю с ног от слабости...
- Как же ты смог ее убить?! - проревел великан, и Олег почувствовал, что его ноги отрываются от земли.
- Она укусила меня, - повторил Олег обреченно. - Я проклят, и моя кровь - яд...
- Яд?! - великан мигом отпустил Олега и посмотрел на него с опасливым недоумением. - Кто ты? Почему твоему телу позволено жить?
- Я проклят, - повторил Олег наспех придуманную легенду. - Я заперт в этом теле. Меня зовут Олег дель Мьяльс.
Великан отступил на шаг. Теперь он смотрел на Олега с нескрываемым страхом:
- Откуда ты знаешь это имя?
О господи, подумал Олег. Он-то его откуда знает?!
- Мне ли не знать собственного имени?
- Ты лжешь! - вскричал великан, хватая Олега за руку и выкручивая ее за спину. - Пойдем, мы найдем способ заставить тебя рассказать правду!
Он толкнул Олега вперед, и тот охотно подчинился. Сил хватало только на то, чтобы не упасть.
Он дважды впадал в прострацию и наконец обнаружил, что стоит, держась за стену, в большой светлой комнате. За столом напротив сидел безобразный горбун с морщинистым лицом и неестественно длинными руками. Будь я не так измотан, мне бы он не понравился, решил Олег. Интересно, они сразу начнут меня пытать или сначала накормят?
- Олег! - проскрипел горбун на чистейшем тритском языке и вскочил из-за стола. - Я знал, что ты вернешься - ведь ты должен мне один слиток золота!
Руки Олега потеряли опору, и он сделал два быстрых шага, восстанавливая равновесие.
- Герт? Это ты?! - пробормотал он, качая головой.
- Так это и есть Олег? - недовольно буркнул из-за спины великан. Странно: его кровь - яд, Хале сдохла, укусив его в руку...
- Она укусила его?! - Горбун стремительно шагнул вперед, положив руку на меч. - Благодари Сияние, что он жив!
- Жив-то жив, да вот он ли? - возразил великан, хлопая дверью.
- Герт! - пробормотал Олег, делая шаг вперед и заглядывая горбуну в глаза. Злая насмешливая искорка сверкнула из под мохнатых бровей, и Олег понял, что Герт даже в этом теле остался самим собой. - Черт возьми, рад тебя видеть, но что за тело они тебе подсунули!
- А что они сделали с тобой?! - воскликнул Герт, тыча пальцем в подгибающиеся колени Олега. - Лучше бы они вселили тебя в другое тело, чем доводить до такого состояния твое собственное!
Однако я неплохо замаскировался, подумал Олег. В глаза ему бросилась деревянная скамья, и он поспешно уселся, привалившись к стене. Только после этого он усмехнулся в ответ:
- Они? Слишком много чести. Всего этого, - он обвел рукой осунувшееся лицо, запавший живот, дрожащие ноги, - я достиг собственными усилиями. Похоже, это и впрямь Страна Ужаса.
Герт улыбнулся и опустился на свое место. За спиной Олега отворилась дверь, и вошедший великан поставил на стол блюдо с лепешками и бутылку вина.
- Зачем это, Герен? - спросил Герт.
- Он сказал, что не ел шесть дней, - пророкотал Герен, - да и исполнение твоего Предназначения надо бы отметить. Ты, должно быть, великий маг, раз сумел исполнить его за три дня!
Олег вздрогнул, но тут же отложил беспокойство на потом. Секунду спустя он уже пожирал белую массу, напоминающую сыр и мясо одновременно, и с радостью чувствовал, как к нему возвращаются силы. Еще две-три лепешки, подумал он, и я снова буду в форме. А там посмотрим, кто лучше исполнил предназначение...
- Я вижу, - усмехнулся Герт, - что твой рот занят более важным делом, чем произнесение слов. Наверно, мне стоило разбудить тебя в ту ночь, когда мы расстались; я мог бы позвать на помощь в те несколько секунд, что еще помнил себя. Но мне было любопытно, не смогу ли я сам победить Звезду...
- Никто не может сопротивляться Звезде, - убежденно сказал Герен, наполняя вином огромные кружки. - Предназначение свершится, по воле человека или против нее, и сопротивляться - значит понапрасну страдать!
- Я думал, - Олег на миг оторвался от лепешки, - что ты добровольно принял Осветление...
Герт расхохотался:
- Добровольно? Я уже подумывал, не выбросить ли этих бездарных проповедников в окно, когда взошла Звезда, и они обманом приковали мой взгляд. Сияние - для троухорцев; нам, воинам, надлежит полагаться только на себя.
- Угу, - согласился Олег, надкусывая новую лепешку. - Ну и что было дальше?
- Ясное дело, Звезда выпила мою душу и выплюнула ее в грохочущую пустоту. - Герт шмыгнул носом. - Исповедники и прорицатели долго нашептывали мне что-то о Предназначении, пока я не понял, что должен их слушаться - иначе не видать мне вообще никакого тела. Я сказал, что мое предназначение в Троухоре - найти тебя, и они согласились. Так я оказался здесь, - он ударил себя кулаком в грудь, - в заброшенном доме посреди заповедного леса. Прорицатели посчитали, что здесь я встречу тебя - и, как видишь, не ошиблись...
- А, так это ты сказал Герену, что ждешь Олега дель Мьяльс?
- Само собой. Но, честно говоря, я не ждал тебя так скоро. - Герт придвинул к себе кружку с вином и опустошил наполовину. - А теперь рассказывай ты!
Олег отхлебнул из своей кружки, и огонь побежал по телу; он снова почувствовал себя всемогущим.
- В двух словах, - усмехнулся он. - Я долетел до Храма, меня попытались насильно переселить в другое тело, я сопротивлялся, и вот результат. - Олег интуитивно чувствовал, что при Герене не стоит особо распространяться, что это был за результат. - Первая схватка за ними...
- Глубоко твое непонимание, Олег дель Мьяльс! - заявил вдруг Герен. Сияние не враждует с гордецами; оно предает их в руки судьбы!
- В таком случае я в надежных руках, - улыбнулся Олег. - Но довольно разговоров! Я так и не нашел Дино Кагера, твое тело, Герт, неведомо где, а бедняга Хамп, скорее всего, исполняет свое Предназначение где-нибудь в соляных копях! Нам есть чем заняться; сколько дней пути отсюда до Храма Звезды?