- Ни один демон не был бы настолько безумен, - гремел голос прорицателя, - чтобы явиться в Сад Душ на собственную погибель! Но демон, одержимый тобой, безумнее безумного! Вы будете торжественно умерщвлены во славу Сияния сегодня на восходе, и Ужас Троухора умрет вместе с вами.
Олег не слушал этого бреда. Проклятые капли попали на кожу, и теперь та горела огнем. Он попробовал пошевелиться, и раздавшийся треск заледенил сердце. Какой-то мощный катализатор превращал кремнийорганику демонского тела в стеклянный монолит!
Олег застонал - не от боли, от досады на собственную глупость. Предназначение! Да ведь они и в самом деле знали будущее - знали, тщательно все подстроив! Специально послали Герта навстречу, чтобы сократить число пожранных, позволили ему изучить Храм, чтобы скорее привести Олега к месту погибели... Они рассчитали все - от вселения Олега в тело отшельника до маршрута его бегства с Плато!
Олег остолбенел бы и безо всякого катализатора. Сознание собственной беспомощности парализовало его волю; бесполезные слова застряли во рту.
Секундой спустя он констатировал, что рефлексы не подвели и на этот раз. Действовать, не разобравшись в изменившейся ситуации, было бы двойной глупостью; лучшее, что сейчас можно было сделать - это стоять столбом. До восхода еще час, прикинул Олег, время есть. Но какой же я все-таки идиот...
Звон мечей, гулко разнесшийся по залу, нарушил ход его мыслей. Трое служителей рубились с Гертом, вопя на весь зал:
- Ты исполнил Предназначение! Брось меч! Отдай свое тело Сиянию!
Герт только ругался по-тритски и наносил почти невидимые глазом удары. Один из них вскоре достиг цели, и под ноги Олегу покатилась окровавленная голова.
- Клянусь Горгом! - прокричал Герт так, что двое прорицателей подскочили в своих креслах. - Я отомщу, и отомщу так, что вы проклянете день и час, когда эта дьявольская затея пришла в ваши головы! Вы думаете, что победили демона? Вы убили моего друга и получили смертельного врага!
Он сделал неуловимый выпад, и второй его противник рухнул как подкошенный. Третий попытался отступить, но меч Герта в одну секунду трижды пронзил его, избавив от дальнейших страданий. Олег невольно залюбовался боевым искусством своего друга. Троухорцы, судя по всему, обладали лучшей реакцией, чем тритяне - и в новом теле Герт стал поистине великим фехтовальщиком.
- Убейте его, - бесстрастно произнес наиболее беспокойный прорицатель, и еще шесть служителей бросились на Герта. Впрочем, особого энтузиазма в их движениях Олег не заметил.
Герт не принял боя. Резко повернувшись, он нырнул в темный проход между шкафами и скрылся из виду. Служители побежали следом, и топот их ног вскоре затих, позволив Олегу вернуться к своим горестным мыслям.
Он посмотрел на ближнего прорицателя и позволил своему разуму коснуться его мозга.
- Ты знаешь мое имя, - мысленно потребовал он, - назови свое.
- Я Шорн Высочайший, - пришел ответ, - один из Семи.
- Интересно который, - подумал Олег, с неудовольствием отмечая, что в состоянии глубокого контакта каждая мысль мгновенно передавалась собеседнику. - Вам обязательно убивать в теле демона именно меня?
- Твой сообщник только что отнял у Сияния три тела, - раздраженно ответил Шорн. - Нам некуда переселять тебя. Почему кто-то должен исполнять за тебя твое Предназначение?
- Мое предназначение не в том, чтобы подыхать на потеху публики, разозлился в свою очередь и Олег. - Я прибыл в Троухор, чтобы встретиться с одним человеком; его имя - Дино Кагер, и вы похитили его душу неделю назад.
- Дино Кагер? Я не знаю этого имени. - Шорн покачал головой.
- Он тоже чужеземец, и тело его занимали смертник Хамур и пастырь Грон. Он должен был кое-что мне передать, но вы помешали нашей встрече.
- Чужеземец? - Шорн презрительно сжал губы. - Он безумен и вряд ли смог бы передать тебе что-то! Семь дней искуснейшие прорицатели проникали в его душу, но ответом им были лишь мрак и злоба! Твой друг отринут Сиянием и послан умирать в обреченное тело на север Велбемона.
- Этого только не хватало, - мысленно вздохнул Олег. Если посланник умудрился заслужить смерть по местным законам, оставалось только умыть руки. Но какого черта он все это вытворяет?! - Пусть так; я все равно должен с ним поговорить.
- Я уважаю твое последнее желание, - печально улыбнулся Шорн. - Ты поговоришь с этим безумцем. Помогите мне, братья...
Свет перед глазами Олега померк, унесенный захлестнувшей сознание волной теплого мрака. Пульсируя, он увлек Олега за сотни километров, пронес мимо едва ощутимых огоньков чужих душ, и перенес в холодный убогий дом на краю огромных болот, к постели умирающего от рака больного, в чьем теле пребывал сейчас Дино Кагер, посланник неизвестной цивилизации.
Возникло ощущение контакта, и Олег сразу же расшифровал первую мысль своего собеседника:
- Чего тебе еще?
Напряжение последних часов подточило самоконтроль. Услышав такое, Олег взорвался. Поток демонской энергии ворвался в чужое сознание; мрак разлетелся на куски, открыв глазам Олега переливчатую перламутровую стену, пронзенную его отчаянным порывом. Из-за стены к нему белым облачком скользнула чужая мысль:
- Ого... Раньше такого не было...
- Я - Олег Соловьев, - коротко промыслил Олег на линкосе. - Ты - Дино Кагер?
- Хватит ломать комедию! - сверкнуло в ответ.
Но на этот раз грубый свет показался Олегу манной небесной.
Человек, говоривший с ним, делал это на линкосе.
- Комедию? Вы о чем?
- Похищение, глубокое психозондирование, внушенная реальность, застучал песок слов. - Ни одного слова на линкосе, ни одного намека, что это вы. Какое-то Сияние, Звезда, Предназначение, чужое тело, подыхающее от рака... Неужели вы думаете, что контактер моей квалификации...
Олег сдержал все нелестные эпитеты, которыми в очередной раз собрался себя наградить. Ай да посланник! Так он все это время полагал, что взят в плен коварными землянами и подвергается изощренным пыткам?! Великий космос...
- ...попадусь в такую простую ловушку? - закончил мысль посланник. Вы проиграли! От меня вам ничего не добиться, мой глайдер лишен каких-либо отличительных особенностей, а мое невозвращение яснее ясного охарактеризует вашу цивилизацию!
Прочувствовав данную перспективу, Олег буквально взвыл:
- Уфф-ф! И во всем этом буду виноват я... Но к чему такие меры предосторожности? Космическая паранойя? Неужели у вас нет и тени сомнений в вашей версии?
- Это мой пятый полномасштабный контакт! - раздраженно заявил Кагер. - Я вам не сопливый стажер.
- Похищение, психозондирование, внушенная реальность... - Голова у Олега шла кругом. - Да разве возможно создать реальность такой степени правдоподобия?!
- Конечно, - без запинки ответил Кагер. - Давайте сразу внесем ясность в наши отношения. После того, что вы со мной проделали, у вас должны пропасть последние сомнения в полном провале вашей операции. С моей стороны решение о нецелесообразности контакта окончательно и изменено не будет. Единственное, что сейчас имеет смысл обсуждать - моя личная судьба. Вы наверняка достаточно разобрались в конструкции моего глайдера, чтобы понять - проследить за ним во время нуль-прыжка невозможно. Следовательно, я могу отбыть на родину без малейшего риска; и я согласен продолжать нашу обоюдополезную беседу только в том случае, если вы гарантируете возвращение мне глайдера и полную свободу действий после этого. В противном случае я замолчу и погашу мозг, а ваша цивилизация будет занесена уже не в разряд нейтральных, а в разряд враждебных. Последствия не заставят себя долго ждать - как вы наверное помните, мы знаем о вас больше, чем вы о нас!
- Ммммм! - застонал Олег. - Да вы что, все это всерьез?!
- Я все сказал, - бесстрастно сообщил Кагер. - Ситуация в галактике действительно очень серьезна, и ваши детские игры могут нарушить зыбкое равновесие. Мы шли к вам с открытым сердцем, но такой прием посланника не делает вам чести. Тем не менее мы готовы забыть оскорбление и оставить вас вашей судьбе - при условии, если я вернусь живым и невредимым. Итак, вы принимаете мои условия или я замолкаю навсегда?