Олег вздрогнул. Герт оказался дьявольски изобретателен в выборе орудия мести - но как он сумел сговориться с демоном?!
Вопль ужаса всколыхнул толпу: в небе показалась черная точка, стремительно несущаяся к Храму; присмотревшись, Олег различил худощавого человека в развевающемся плаще.
Энергетика та же, оценил он; способность к трансформации утрачена - в отличие от способности к пожиранию.
Экая незадача.
Три человека, в ужасе замершие на Священной дороге, вдруг закурились сизым дымком и рассыпались в прах. Демон начал свое дело.
Мгновением позже площадь превратилась в ад. Люди бежали в разные стороны; Олег с трудом удерживался на ногах, безуспешно пытаясь перейти на ускоренное восприятие. Тело, обленившись под чужим командованием, не отзывалось.
Слегка вдохнув и сделав ряд быстрых движений руками, Олег включил-таки повышенные обороты. Люди застыли; пикирующий на площадь демон завис в воздухе. До появления бота - двадцать три минуты; слишком много, придется обходиться своими силами. Демона надо обезвредить как можно быстрее...
Олег скользнул в мыслеэфир, морщась от блеклости и невыразительности его человеческого облика. От летящего демона тянулись тонкие энергетические нити, больше десятка; он пил чужие жизни, протягивая все новые щупальца, и сиял, точно маленькое солнце. Олег покачал головой тягаться с демоном в мощи нечего было и думать.
К счастью, этого и не требовалось.
Быстро оглядевшись, Олег повернулся в сторону своего предыдущего тела, бесстрастно возвышавшегося над беснующейся толпой. Вселенный в него служитель давно потерял сознание от ужаса; Олег без труда скользнул в статую демона и выскреб последние остатки сил, вновь превратившись в живую молнию.
Прекрасно понимая, что второй попытки не будет, он тут же направил огненный меч своей воли навстречу приближающемуся демону. Тот заметил угрозу, но слишком поздно.
Олег аккуратно коснулся жизненно важных для человека, но неведомых демону центров, и маленькое солнце погасло, обратившись остывающим шаром. Сраженный внезапным параличом, демон больше не мог контролировать энергию; в землю ударила молния, Храм закачался.
- Кто?! - взревел демон голосом, который Олег ни разу не слышал. Очевидно, Хольт уже не был предводителем Братства.
Взбешенный демон в поисках новых сил шарил вокруг ослабевшими щупальцами. Олег завернул два из них в свою сторону, подставляя всю свою запасенную мощь жадному взору; щупальца дрогнули - демон заглотил приманку. Остальное было делом мгновения.
Скользнув в занимаемое демоном тело, Олег вышвырнул чужое сознание прочь. Демон почти не сопротивлялся - Братство с радостью возвращалось в свой дом, еще не зная, какой сюрприз его ожидает.
Не дожидаясь выражений благодарности, Олег быстро спланировал вниз. Едва ноги его коснулись земли, раздался бешеный рев ярости - демон понял, что попался в ловушку.
Олег не смог отказать себе в маленьком удовольствии; настроившись на контакт с Братством, он выслал демону свое изображение и произнес смиренно:
- Я обещал вернуть вам ваш Дом - и я держу обещание.
Ответом ему был новый отчаянный вопль.
Пожав плечами, Олег поспешно огляделся, разыскивая в толпе свое собственное тело. С неудовольствием обнаружив его там, где и предполагал под ногами бегущих прочь троухорцев - он вторично вернулся домой, предоставив освободившееся тело служителю, с которого и начал всю эту комбинацию.
Поднявшись с земли, Олег застонал - потоптали его основательно. Посмотрев вверх, он увидел, что Герт по-прежнему стоит на куполе Храма, мрачно взирая на ад, который создал.
Шагнув вперед, Олег с изумлением увидел, что ноги его не касаются земли. Он взлетел в воздух и коснулся сапогами ребристой поверхности купола раньше, чем успел хоть что-то сообразить. Полет его вызвал в толпе новый вопль ужаса.
Герт повернулся к нему и застыл в опасливом недоумении.
- Это я, Герт, - сказал Олег, делая шаг вперед. - Как ты сумел сговориться с демоном?!
- Сговориться? - Герт развел руками, после чего криво усмехнулся. А, ты о моем пророчестве? Я всего лишь заметил в небе летящую фигуру; после нашего с тобой путешествия я немножко представляю себе, чего можно ожидать от таких летунов! Но что я вижу - ты в собственном теле?!
- Совершенно верно. Уникальный случай совпадения формы и содержания...
- Так ты победил смирителей?..
- А также демона и... - Олег покосился вниз с тридцатиметровой высоты, - кое-что еще... Как-то на заре нашего знакомства я говорил тебе, что я бог...
- Тогда я готов был тебе поверить!
- Сейчас в это готов поверить и я.
Олег покачал головой и сел, скрестив ноги. С начала казни не прошло и пятнадцати минут; багровый солнечный диск едва оторвался от горизонта. Его лучи тянулись вдоль Священной дороги, заливая алым людской поток, в панике отступавший от Храма. Вот так рождаются легенды, подумал Олег; статуя перед восточным входом еще долго будет внушать страх каждому троухорцу, служа живым напоминанием о Дне Возвращения Демона.
- Чего ты ждешь? - спросил Герт недовольно. - Смирители побеждены, демон скован - но разве ты нашел своего друга?
- Нашел, - кивнул Олег. - И даже говорил с ним.
- И что же он сказал тебе?
- Ничего. Он считает, что все это, - Олег обвел рукой опустевшую площадь с одиноким демоном под циркулярной пилой, - кошмарный сон.
- Воистину Звезда отняла у него разум, - вздохнул Герт. - Хамп был прав... Проклятье! Я совсем забыл - Хамп все еще в плену у этих фанатиков! Или... - Он опасливо покосился на Олега.
- Не знаю, - покачал головой Олег. - Мои возможности не беспредельны. Если он жив, мы вызволим его еще до захода солнца. Но сейчас надо немного подождать...
Герт согласно кивнул и более не приставал с вопросами; Олег смог наконец сосредоточиться. Он помнил "направление" - насколько в телепатическом пространстве применимо это понятие - в котором находился посланник во время их последнего разговора. Отключившись от внешнего мира, Олег погрузился в бескрайний океан ощущений - своих и чужих наравне; в нем там и сям горели яркие сгустки душ - активные узлы восприятия, прикосновение к которым раскрывало полный спектр форм и звуков, чувств и настроений, означавший вхождение в чужое тело. Олег никогда еще не видел этот мир так отчетливо, но у него не было времени на радость по поводу своих достижений. Он пронзал собой сотни и тысячи душ, убегая все дальше в ту сторону, где жили боль и холодная уверенность в своей правоте наиболее яркие чувства посланника. Он рыскал среди тусклых огоньков, находящихся на пороге смерти, и с каждым мгновением росла уверенность, что посланник где-то совсем рядом - но тот все не находился, как если бы непроницаемый барьер отрезал от мира его кусок вселенной. Неужели умер, подумал Олег, и острое чувство горечи прервало странствия по чужим сознаниям. Он сидел на жесткой черепице, положив подбородок на колени, и смотрел на восходящее солнце.
Около него в небе маячила сверкающая точка. Герт обеспокоенно следил за ней; Олег поднялся на ноги.
- Это мой бот, - сказал он, потягиваясь. - Дальше мы будем путешествовать с комфортом.
За километр до Храма бот начал торможение, напугав и без того обезумевших троухорцев гулом реактивных двигателей, и мягко ткнулся тут же выращенным трапом в купол у ног Олега. В сверкающей обшивке семиметровой дыни открылась овальная дверь.
- Прошу, - пригласил Олег Герта.
Быть может, подумал он, посланник просто потерял сознание. Шанс еще есть, но нужно с поиском поторопиться.
Предоставив проголодавшемуся Герту изучать отличия земного пищеблока от инопланетного, Олег уселся в свое любимое кресло и оживил компьютер. Через минуту программа поиска была введена, и бот начал двигаться по сложной траектории, сканируя местность в поисках потерянных тел посланника, Герта и Хампа.