- Я Уокер, - ответила женщина. - Но никакой Сесили я не знаю.
- Сесили, - повторила она, когда мужчина ушел. - Какое славное имя.
Алан решил задержаться на работе. Джо ушел в обычное время и попрощался до завтра.
- Ага, до завтра, - сказал Алан.
Он подождал, пока за Джо закроется дверь, вытащил из ящика стола фотографию Сесили Уокер и долго сидел, не отрывая от нее глаз. Что ему известно об этой женщине? Только то, что она написала и опубликовала один рассказ, причем плохой, и что она самое прекрасное создание на земле. Конечно, его чувства просто нелепы. Она мертва уже больше трех сотен лет. Но эту проблему можно решить.
Алан сам не верил, что способен на такое. Безумец! Его поймают и выгонят с работы. Но постепенно до Алана дошло, что он никогда бы не смог прочитать рассказ, если бы уже не сделал того, что задумал, и не вышел сухим из воды. Он решил еще раз прочитать текст.
Но он исчез. В категории бумажных документов раздела художественной литературы Алан нашел подкатегорию американских журналов. Чего только там не было: номера «Удивительных историй», «Эстаундинга», «Аналога», «Жутких историй» и «Журнала научной фантастики Айзека Азимова» занимали не одну полку - и ни одного экземпляра «Женских секретов».
«Ну хорошо, - подумал Алан, - если журнала нет, то, видимо, ничего и не было. Может, так оно и лучше». Потом ему пришла в голову другая мысль: «Если ничего не было, то тогда почему я ищу рассказ? Я бы о нем не знал». И тут его осенило.
- Файл, запрашиваю информацию: журналы на руках.
- Вывести на дисплей?
- Нет, просто перечислить.
- «Женские секреты», 1973. «Эстаундинг»…
- Остальное не нужно. Кто взял «Женские секреты»?
- Идет поиск. Выдан Джо Туфингерсу по запросу Проектконтроля.
Он на крючке у Проектконтроля! Надо поторапливаться, а не то будет поздно!
В лабораторию он попал на удивление легко. Просто вошел. Машины стояли вдоль стены - и никого, кто бы мог его остановить. Он подошел к ближайшей машине и уселся на нее. Самая первая модель, разработанная Сэмюэлом Колсоном, напоминала английскую телефонную будку (ученый был большим поклонником сериала «Доктор Икс»), но выглядела такая машина времени слишком подозрительно да и весила немало, поэтому над ней работали до тех пор, пока она не приобрела свой теперешний облик: легкий разборный аппарат, который по виду не отличить от складного велосипеда (и складывается точно так же). Панель управления спрятали от посторонних глаз в багажную корзинку.
Нигде никаких надписей. Алан попробовал нажать на какую-то кнопку. Ничего. Нажал на другую. Опять безрезультатно.
Он соскочил с машины и стал искать инструкцию. Должна же она где-то быть. Пока он рылся в столе, дверь в лабораторию открылась.
- Так и знал, что ты здесь.
- Джо! Да я… мм… только…
- Я знаю, что ты задумал, и не могу тебе этого позволить. Ты ведь в курсе - это против всяких правил. Если ты вмешаешься в прошлое, сколько бед ты можешь натворить?
- Но, Джо, мы ведь не первый день знакомы. Не натворю я никаких бед. Ничего, что может повлиять на ход истории, даю слово. Кроме того, все уже случилось, иначе ты бы не прочитал этот рассказ. И, кстати, ты сам мне его подсунул! Я никогда бы не узнал о существовании Сесили, если бы не ты! Поэтому если я и собираюсь в прошлое, то по твоей милости.
- Алан, прости, конечно, но речь идет о моей работе, ты ведь понимаешь. Так что давай без лишнего шума пойдем-ка со мной.
Джо двинулся к Алану, держа наготове пару наручников. Попытка кражи институтской собственности каралась пятью годами заключения с потерей оплаты. Алан схватил ближайший велосипед и двинул Джо по голове. Велосипед развалился на части, а Джо повалился на пол без чувств. Алан наклонился и пощупал его пульс. Ничего, очухается!
- Извини, Джо, выхода не было. Файл!
- Слушаю.
- Запрашиваю информацию: инструкция по эксплуатации, - он посмотрел номер на ручке велосипеда, - машины времени модели «Колсон 44Б».
- Идет поиск. Информация найдена. Вывести на дисплей?
- Нет. Распечатать. И побыстрее.
Принтер печатал только пятую страницу, когда Алан услышал, что кто-то бежит по коридору. Что же, пять так пять.
Дорогая Шер! Меня зовут Сесили Уокер, и все мои друзья говорят, что я очень похожа на тебя. Может, не очень , но похожа. Пишу я тебе вот почему: я уже в выпускном классе, а у меня еще ни разу не было постоянного парня. Я встречалась с одним-другим, но им нужно было только одно, думаю, ты догадываешься, о чем я. Я все надеюсь, что где-то на свете есть человек, который мне нужен, просто я его еще не встретила. А у вас с Сонни была любовь с первого взгляда?