Emily se quedó donde estaba mientras su padre se levantaba del catre y se acercaba a ella con mirada contrita, que parecía pedir perdón y permiso. Mientras esperaba, el corazón le desbordaba de amor y remordimientos. Los labios de Edwin le rozaron la mejilla con un afecto lo bastante genuino para derretir el corazón más duro:
– Felicidades, preciosa.
Como un poste de madera, resistió el gesto de cariño, la caricia, el tremendo amor que sentía por él y que no podía evitar.
– Tengo que ir a contárselo a Frankie -farfulló y escapó, dejando a sus espaldas un estrepitoso silencio.
Frankie estaba profundamente dormido. Se sentó en la cama y lo sacudió.
– Eh, Fran, despiértate, ¿eh?
Por alguna razón, esa noche necesitaba llamarlo por el apodo infantil.
El chico se hundió en la almohada y refunfuñó.
– Eh, vamos, Frankie, despiértate, ¿eh? Tengo algo que contarte.
Por favor, despiértate. Necesito a alguien con desesperación.
– Vete…
Se inclinó junto a él y susurró:
– Me casaré con Charles, quizás antes de fin de semana. Pensé que te gustaría saberlo.
Frankie levantó la cara de la almohada y miró con un ojo sobre el hombro.
– Bueno, ¿no podías decírmelo mañana? ¿Tenías que despertarme?
Sepultó la cara en el colchón y se tapó la cabeza revuelta con la almohada.
Frankie, necesitaba que me abrazaras, que te entusiasmaras. ¿No lo entiendes? Claro que no lo entendía. No era más que un chico fastidiado, al que le habían interrumpido el sueño. No sabía nada del torbellino que su hermana tenía dentro. Abatida, fue a su cuarto y se encontró con Fannie, que se preparaba para acostarse.
Cuando abrió la puerta, Fannie, que estaba sentada ante el tocador quitándose las hebillas del cabello, levantó la vista. Para Emily, era más fácil mostrarse fría con Fannie que con su padre: no la había querido durante toda la vida. Además, Fannie era la intrusa y, sin duda, la más culpable. En ese momento tenso, cuando las miradas se encontraron, vio en la de Fannie el cariño pero se volvió, la rechazó, cerrando la puerta y prosiguiendo con la rutina de la hora de acostarse con toda la indiferencia posible.
Era molesto desvestirse en el mismo cuarto donde estaba una persona por la que sentía tal hostilidad. Ninguna de las dos habló mientras se ponían los camisones, apartaban las mantas, apagaban la lámpara y se metían bajo las sábanas, espalda contra espalda, acurrucadas cada una en su borde de la cama.
En la mente de Emily resplandeció la época en que confiaba en Fannie, momentos como ese en los que, acostadas en la oscuridad, eran amigas cada vez más entrañables. Pero Fannie ya no le era querida. Había abusado de la hospitalidad de la casa, demostró tener dos caras con respecto a su madre y la despreciaba por eso.
Pasó diez minutos inmóvil en la cama, hasta que Fannie habló en voz queda:
– Emily, estás equivocada.
– ¡Cállate! ¡No quiero escuchar tus explicaciones, como tampoco quisiera compartir la cama contigo!
Fannie cerró los ojos y sintió que las lágrimas le quemaban por dentro. Cruzó las muñecas sobre los pechos y apretó con fuerza, acunando el dolor, como una madre acunaría a un niño. Emily confundió sus palabras: ella no se refería a que se hubiese equivocado respecto del padre y de ella sino en abalanzarse de ese modo a este matrimonio.
Oh, Emily… querida… ¿acaso no comprendes que te casas con Charles por motivos equivocados?
Pero, enfrentada al frío rechazo de Emily, Fannie dejó que la advertencia sincera se marchitara dentro de sí.
Capítulo 14
Esas treinta y seis horas fueron frustrantes para Tom Jeffcoat. Si hubiese tenido que repetirlo, sería más astuto y se mantendría a no menos de dos pasos de distancia de Emily Walcott.
En el yunque, golpeó un trozo de metal caliente como si fuese su propia cabeza que, admitía, era tan dura como el hierro y necesitaba recibir cierto sentido común.
Tenías que besarla, ¿no, Jeffcoat? Tenías que tantear en ese armario oscuro y poner las manos donde no correspondía. Tenías que saber. Bueno, ahora ya sabes, ¿y de qué te ha servido, además de hacerte desdichado? Para sentirte inseguro. Es esa mujer que tienes atragantada, que no puedes tragar ni librarte de ella. ¿Qué demonios piensas hacer al respecto?
Golpeó el hierro hasta que le resonó en los brazos y en los codos. Aunque se enfrió demasiado para cambiarle la forma, siguió golpeándolo.
Emily Walcott. ¿Qué podía hacer un hombre con ella? A veces, quería estrangularla. Cristo, ¿de dónde había sacado ese temperamento? Al parecer, atravesaba la vida en un perpetuo desafío. ¿A qué? ¡No tenía nada que desafiar!
Pero admiraba su coraje y su impulso, más grandes que los de la mayoría de los hombres.
Intentó imaginar que la llevaba a Springfield y la presentaba como esposa… ¿su esposa?… esa, la de la gorra de muchacho y los pantalones, la que en lugar de tener hijos, prefería atender animales enfermos por un tiempo. ¡A su madre se le saltarían los ojos de las órbitas! Más aún después de Julia, la perfecta, correcta, embarazada Julia. Y su padre lo llevaría aparte y le diría: "Hijo, ¿estás seguro de lo que vas a hacer?".
La respuesta era no. Desde el instante en que posó sus labios en los de ella, en aquel armario, no sabía lo que hacía. Estaba ahí, como un tonto, golpeando un trozo de hierro frío. Ahogó un juramento, dejó el martillo y se quedó con la vista fija, melancólico, echándola de menos, deseándola.
Ella vino, se reunió conmigo, se acostó a mi lado y nos besamos. Y había algo entre los dos. No sólo pasión sino también sentimientos. ¡Y la vez siguiente que traté de verla, me dijo: "Déjame en paz."!
Exasperado, se mesó el cabello y recorrió los confines de la herrería levantando herramientas y luego dejándolas.
Entonces, ¿qué esperas de ella, que te eche los brazos al cuello y te bese en plena calle Grinnell, aunque está comprometida con Charles?
Sabía que Emily Walcott no era una coqueta. No estaba jugando con él como algunas mujeres harían. Para ser sincero consigo mismo, debía admitir que estaba, sencillamente, asustada. Temerosa del aluvión emocional que los atacó a ambos por sorpresa. De la intensidad. De las consecuencias que podrían surgir y de la cantidad de personas que resultarían lastimadas si se dejaban llevar por los sentimientos.
¿Y tú? ¿Tú no estás asustado?
Dejando escapar un suspiro irritado, se desplomó sobre un taburete bajo, con los hombros caídos y los brazos sobre las rodillas separadas. Sacó la hebilla de Emily del bolsillo de la camisa, la frotó con las yemas de los dedos… una y otra vez… la mirada perdida, y la recordó en varias actitudes: mirándolo desde el otro extremo de la pista de baile… haciendo bocina con las manos para lanzar el agudo grito vasco… acercándose a él sobre la plataforma giratoria. Volvió a oír su voz en la negrura del armario, rogándole: "No, Tom. Oh, Dios, por favor, no", porque mucho antes de que la besara ella también reconoció la fascinación que bullía bajo la antipatía aparente. El recuerdo de ese primer beso evocó los otros: en la oficina de Edwin, sobre la nieve recién caída, en su propia cama.
Se cubrió la cara con las manos.
Muy bien, yo también estoy asustado. De herir a Charles. De resultar herido yo mismo. De elegir mal o de no ver la alternativa correcta. Alzó la cabeza y se quedó con la vista fija en el resplandor anaranjado de la fragua.
La pregunta es: ¿tú la amas?
Sí, que Dios me ampare.
¿Y entonces, qué?
¿Quieres casarte con ella?
Tragó saliva, pero el nudo no se deshizo.