– В первый раз слышу, – ответил Хейз.
– О нём мало кто знает. Это одна из известных нам болезней. Она очень заразна, развивается молниеносно, и выживших после неё очень мало. Выживает в лучшем случае только каждый десятый. И у неё есть ещё два замечательных для нас свойства. Эта болезнь замечена только на Чёрном континенте, и останки жертв могут заражать живых и через двадцать лет. Конечно, для этого они должны находиться в земле. Вы улавливаете мою мысль?
– Предлагаете заразить ею маозов? – покрывшись потом, спросил Хейз. – А если они разнесут болезнь за пределы княжеств?
– Прежде чем заразу пустят в дело, её доставят на один из необитаемых островов, – пояснил Макдафф. – Там сейчас строится лаборатория и городок для наших учёных. Они создадут вакцину и развернут её производство, чтобы обработать каждого эльфа. Если сможем, обеспечим англов. Но это на всякий случай. Когда начнём операцию, запретим коммерческие рейсы. Заразить маозов на границе с пшеками будет нетрудно. Если перед этим пустить слух о том, что у пшеков гуляет эпидемия, заболевшие и заражённые побегут прочь от границы. А пшеков предупредим, чтобы поставили кордоны и отстреливали тех, кто попытается к ним прорваться. Ну а если не получится... Людей и так наплодилось больше, чем нам нужно, а в западных королевствах позволяют себе нас не слушать. Главное – это золотые сто миллионов эльфов, а уцелевших людей хватит для наших нужд. Справиться же с остатками маозов не составит труда.
– Выделите из вашей службы такого эльфа, которому можно доверить всё! – приказал Ломан. – Он будет сопровождать нашего учёного в экспедиции за материалом для работы. К месту, где двенадцать лет назад от «Чёрного огня» погибли двести тысяч чернокожих, их доставит военный корабль. Его экипаж, включая капитана, ничего не знает. Их дело – подчиняться старшему в экспедиции.
– А если они сами заболеют? – спросил Хейз. – Если она такая заразная...
– У них будут специальная одежда и маски, – ответил Ломан. – Учёные утверждают, что нет никакой опасности. Но если вдруг такое случится, ваш эльф взорвёт корабль. Естественно, что этот риск для него должны оплатить. Решение принято, Джастин, и вас вызвали не советоваться, а дать приказ и ответить на вопросы. Есть они у вас? Вот и прекрасно, что всё понятно. Идите и начинайте работать. Учтите, что мы на вас надеемся, а обманывать наши надежды чревато крупными неприятностями!
Покинув дворец, глава поспешил вернуться в отдел и сразу же вызвал к себе Грэга Росса.
– Как дела с новым отделом? – спросил он, пригласив агента присесть.
– Как всегда в таких случаях, – пожал плечами Грэг, – сложности в первую очередь с кадрами.
– Отставьте все дела, – приказал глава. – Для вас есть работа важнее. Если у нас получится, ваш отдел может стать ненужным. Но задание очень опасное. Скажите, Грэг, во сколько вы оцениваете свою жизнь? Если вы не вернётесь, эти деньги выплатят вашей семье.
– Пятьдесят тысяч монет, – невозмутимо ответил агент. – Но я постараюсь вернуться.
– Годится, – согласился глава. – А теперь слушайте, что нужно делать...
Через пятнадцать дней на боевой корабль «Зверь глубин» взошли двое. Одним из них был Грэг, которого команде представили старшим, а вторым – учёный Говард Брукс. Каждый нёс большую сумку с вещами, а у учёного был ещё ручной контейнер для заразы. Обоих поместили в каюту помощника капитана, которому на время рейса пришлось перебраться к механику.
Плавание началось неудачно. Дул встречный ветер, и приходилось идти на машинах и глотать угольную пыль. Потом дня три штормило, а когда волнение стихло, опять задул неудобный ветер. В результате до нужного места добирались полмесяца и израсходовали почти весь уголь. Пришвартовались в маленьком порту Мбубве, в котором находились три фактории, воинская команда и угольный склад.
– Мы возьмём с собой трёх моряков для охраны, – сказал капитану Грэг. – Выберите эльфов понадежнее. Если судить по карте, должны обернуться за семь дней.
Пока капитан готовил матросов, он сходил к коменданту и потребовал проводника.
– Куда вы собрались? – спросил уже немолодой, облысевший комендант. – Я не спрашиваю, для чего идёте: всё равно не ответите.
– А зачем вам это знать? – с подозрением спросил Грэг.
– Я должен подыскать вам в проводники орка, который знает, куда идти, – объяснил комендант. – Желательно, чтобы в той местности жили его соплеменники. Это для вас все чернокожие одинаковые, сами они прекрасно различают друг друга.