– Мне нужно в Мёртвую долину, – буркнул агент. – По моим сведениям, там сейчас никто не живёт.
– Рехнулись? – удивился комендант. – Переться туда – это не лучший способ свести счёты с жизнью. Мало того что там никто не живёт, никто из чернокожих не сунется туда ни за какие деньги.
– А ваши эльфы? – спросил Грэг. – Они, наверное, всё здесь изучили.
– Есть один наёмник, – нерешительно сказал комендант. – Его можно попробовать уговорить, но это дорого вам обойдётся. И в саму долину он не пойдёт. Доведёт вас до неё и подождёт, пока не пойдёте обратно.
– Этого достаточно, – сказал Грэг. – У меня и матросы туда не пойдут.
Переговоры с долговязым англом не заняли много времени. За пять тысяч монет он согласился довести их до долины и подождать. В этот день выходить в поход было уже поздно, поэтому отправились с утра. Сначала шли по открытым местам с рощами и деревнями по берегам небольших рек, потом деревьев стало больше, а деревни исчезли. К вечеру были в тропическом лесу.
– Как вы только не путаетесь в направлении, – проворчал Брукс. – Даже солнца не видно из-за крон, а у вас на руке нет компаса.
– Если я вас научу, стану ненужен, – ухмыльнулся проводник. – Идите осторожней. Если поломаете ногу, ваш поход сразу закончится.
Замечание было нелишним, потому что под ногами часто попадались засыпанные листвой ямы. Из-за жары и вонючих испарений было трудно дышать, да и кровососы досаждали.
– Не позволяйте им себя кусать, – посоветовал проводник, прихлопнув севшего ему на руку здоровенного комара. – От укусов можно заболеть. А от некоторых под кожу попадают черви.
– Долго нам идти до этой проклятой долины? – спросил Грэг.
– До Мёртвой, – поправил его проводник. – Завтрашний день и ещё полдня. Не скажете, что вы там забыли? Я здесь уже пятнадцать лет и за всё это время не слышал, чтобы туда хоть кто-нибудь ходил.
– Так чёрные при вас перемёрли? – спросил Брукс. – Говорят, что мор был двенадцать лет назад.
– Мы узнали о нём позже, – ответил проводник. – Там не все умерли, кое-кто выжил, они потом и рассказали. Вы не подцепите эту болезнь? Говорили, что она жутко заразная.
– У нас есть защита, – сказал Брукс. – Послушайте, как мы будем здесь ночевать?
Ночевали на ветвях больших развесистых деревьях, очистив место ночёвки от змей. С непривычки никто, кроме проводника, не заснул. Ночью внизу кто-то так заорал, что учёный с перепугу чуть не вывалился из гамака. Утром перекусили сухарями и вяленым мясом и продолжили путь. К концу второго дня пути так измучились, что заснули как убитые, уже не обращая внимания на ночные вопли. К полудню на третий день пути проводник объявил привал.
– Вы как хотите, но я дальше не пойду! – сказал он Грэгу. – Долина где-то там, но у неё нет границ, поэтому в любой момент можно наткнуться на мёртвую деревню. Если они вам нужны, ищите небольшую реку. Здесь все селения возле воды. Давайте я сварю похлёбку, и нормально пообедаем, а потом расстанемся. Когда будете возвращаться, сделайте несколько выстрелов, а то пройдёте в ста шагах от нас и не заметите.
Дождавшись обещанной похлебки, впервые за три дня поели горячего, после чего Грэг с Говардом ушли, а остальные принялись обустраивать лагерь. Искателям могил пришлось идти до самого вечера, прежде чем они натолкнулись на останки деревни. Когда-то это место было расчищено от леса, но люди исчезли, и теперь то, что осталось от хижин, было плохо видно из-за разросшихся кустов и молодых деревьев. Первым делом они открыли сумки и достали защитную одежду. Она была пропитана латексом и защищала всё тело, кроме лица. Лицо закрывал капюшон со стеклянными очками и респиратором. В таком одеянии эльфы сразу же начали обильно потеть.
– Нужно поторопиться, пока мы не сдохли в этой резине! – сказал Грэг. – На месте хижин одна труха. Нет, здесь есть кости!
– Это нам не подойдёт, – помотал головой Говард. – Нужно искать деревенское кладбище.
На поиски кладбища ушёл час.
– Ещё немного, и станет совсем темно, – сказал Грэг. – Ты как хочешь, а я настроен сделать дело и убраться куда-нибудь подальше. Здесь не снимешь эту одежду, а я в ней скоро сварюсь.
– Тогда подсвети факелом, а я буду копать, – предложил Говард.
Пока агент делал и поджигал факел, он достал маленькую, похожую на совок лопатку и одну за другой разрыл три могилы.
– Здесь в каждой останки нескольких орков, – сказал учёный, укладывая в контейнер образцы из всех могил. – Обычно орки хоронят своих мертвецов по одному, поэтому эти точно умерли от болезни. Этого нам хватит. Давай отойдём подальше и избавимся от защитной одежды.