Выбрав мощное, отдельно стоящее на холме дерево с гладким стволом, он решил заночевать в его кроне.
Взобраться на него оказалось далеко не такой простой задачей, какой представлялось ему вначале.
В конце концов, вытесав в окаменевшей коре что-то вроде ступенек и загубив при этом лезвие своего единственного ножа, ему удалось дотянуться до нижнего яруса ветвей. Дальнейший подъем уже не представлял сложности.
Расположившись на широкой, вытянутой параллельно земле ветви, лишенной даже подобия листвы, Танаев подумал, что его укрытие хорошо видно с большого расстояния, но, по крайней мере, наземному хищнику взобраться на это дерево будет так же трудно, как ему самому, и у него появится шанс приготовиться к нападению...
Теперь можно было немного расслабиться и приступить к скудному ужину. Сухое, застревающее в горле мясо он медленно прожевывал, запивая его скупыми глотками воды. Серое небо быстро темнело. Окружавший небольшую поляну плотным кольцом мертвый лес не издавал ни единого звука, и эта тишина действовала на Танаева угнетающе.
Он подумал, что Стилен в подобной ситуации обязательно закурил бы одну из своих драгоценных самокруток. Но сам Танаев не курил с тех самых пор, как сделал себе искусственное тело, а Стилена больше не было с ним...
Он задумался над тем, что происходит с душами несчастных, попавших в этот чудовищный мир, после их повторной смерти в этом мире, и о том, может ли по-настоящему умереть человек, уже умерший однажды на далекой отсюда Земле...
Раньше он старался не забивать себе голову подобными философскими вопросами, получить ответ на которые все равно не мог. Но теперь, когда он сжег за собой все мосты, загубил корабль и расстался с последней надеждой выбраться отсюда, настало время подумать о том, что произойдет с ним самим, если судьбе будет угодно отнять у него жизнь именно здесь.
Способов для этого существовало множество... Достаточно было вспомнить яд каменных скорпионов, которые гнездились на таких вот мертвых деревьях... Или стисов. Об этих жутких созданиях рассказывал Бартон. Самому Танаеву не приходилось с ними сталкиваться.
По словам старого мастера, в городе они не встречались, но зато за его пределами эти кошмарные ночные создания наводили ужас на все живое, гораздо более сильный, чем страх перед карами. Кару, по крайней мере, можно было вовремя заметить. Стиса можно было увидеть только на краткое мгновение после укуса. До этого момента его тело, обладавшее совершенной мимикрией, оставалось практически невидимым.
Раздумывая обо всех возможных способах расставания с жизнью в этом мире, Танаев незаметно для себя задремал и проснулся резко, словно от толчка.
Прямо ему в глаза, сквозь безлистные ветви, светила огромная луна. Впрочем, это была не луна, а гигантская планета, занимавшая четверть небосклона и перечеркнутая широким бледным кольцом. Сатурн... Туман, вместе с облаками, впервые за все время его пребывания в этом мире рассеялся, и он во второй раз увидел небо этого мира. В первый раз, увидев его на обзорном экране космического корабля, он не поверил открывшейся перед ним картине. Вернее, не поверил до конца в то, что портал перенес его так далеко от Земли. Но зато сейчас не поверить в гигантскую планету, заливающую своим призрачным светом все пространство вокруг, было уже невозможно...
Деревья отбрасывали нерезкие, размытые тени, весь мир приобрел в свете этой гигантской луны отпечаток нереальности, неправдоподобности. И было что-то еще. Что-то внушающее тревогу и находящееся от него не на расстоянии тысяч километров... Нечто гораздо более близкое.
Метров двадцать, не больше, отделяло его от застывшего, слившегося с деревом и практически невидимого существа. Если бы не свет Сатурна, он бы его не увидел даже с помощью своего уникального ночного зрения. Но и на светлом фоне планеты он мог видеть всего лишь контур — странное округлое тело размером с большого филина, удлиненный и заостренный нос, похожий на сухой сучок. Вот только навигатор хорошо помнил, что на этой ветке не было никаких сучков...
Осторожно, стараясь не производить ни малейшего шума, Танаев потянулся к висящей на соседней ветке котомке. Достал арбалет и взвел тетиву.
Ее звонкий щелчок разорвал окружавшую его немую тишину и прозвучал, словно пушечный выстрел. Однако существо не сдвинулось с места и позволило ему навести арбалет в самый центр своего округлого тела.