Длиннополый кафтан розового цвета с золотой оторочкой, почему-то изрядно потертый и залатанный в нескольких местах. Да и сама карета производила впечатление развалюхи. Обода колес треснули и в нескольких местах были перевязаны веревкой, а корпус кареты, некогда покрытый кожей, давно расстался с большей ее частью, и то, что еще оставалось, висело на нем длинными лохмотьями.
— Вас подвезти, молодой господин? — вежливо осведомился возница, приподнимая в знак приветствия свое форменное кепи.
— Подвезти? Но куда?
— Куда пожелаете. Плата стандартная.
— Здесь останавливался поезд? — в свою очередь, спросил Танаев.
— Ночью здесь много чего бывает. Так вы едете? А то я спешу!
Только сейчас Танаев взглянул на лошадей. Два вороных жеребца тоже показались ему сошедшими с картинки. Только с другой картинки.
Аккуратно расчесанные гривы, лоснящаяся шкура, ни одного пятнышка. Золотые или позолоченные уздечки почему-то свободно болтались у них под мордами, а из ноздрей поднимался пар... Это при здешней-то жаре! На секунду ему даже показалось, что он приметил в клубах этого пара едва заметные искорки.
Не сводя глаз с коней, он решительно направился к карете, распахнул дверцу и заглянул внутрь. Узкий длинный ящик, занимавший половину пространства, не оставил никаких сомнений в истинном назначении этого экипажа.
— Так какова плата? — спросил он возницу.
— Ну, это не я решаю. У каждого она своя. — Казалось, возница искренне огорчился тем, что не может ответить на вопрос потенциального пассажира.
— Но у меня нет денег! — заявил Танаев, на всякий случай обследовав свои карманы.
— Здесь платят не деньгами.
— Чем же тогда?
— Иногда жизнью. Иногда неосуществленными желаниями, иногда потерей друзей. Как кому повезет.
— А что будет, если я откажусь?
— Останетесь на этом перроне. Может быть, навсегда. Другого транспорта уже не будет.
— А вы не думаете, что ваш катафалк отправится прямиком на кладбище? Чей это гроб?
— Это не катафалк! — обиженно вскинулся возница. — Внутри пустой ящик. Так, на всякий случай. Мои пассажиры слишком часто выбирают маршрут, который приводит именно туда, куда вы сказали. Не сразу, разумеется. Сначала мы посещаем выбранные ими места, а затем...
Не дослушав, Танаев решительно распахнул дверцу и втиснулся между стенкой кареты и «пустым ящиком». Возница щелкнул вожжами, кони всхрапнули и сразу же рванули с бешеной скоростью.
Навигатор еще успел подумать о том, что впереди стена непроходимого леса без всякого намека на дорогу. Буквально через минуту карета должна была врезаться в каменные деревья.
ГЛАВА 46
Удара не последовало. Стук копыт неожиданно стих, тряска исчезла, и, выглянув в узкое зарешеченное окошко, Танаев увидел под собой вершины могучих деревьев.
Карета, словно самолет, только что оторвавшийся от взлетной полосы, медленно набирала высоту.
Колеса ее бешено вращались, словно следуя по колее невидимой небесной дороги, да и кони выбрасывали копыта и перебирали ими хоть и беззвучно, но в стремительном темпе, а клубы дыма, вырывавшиеся у них из ноздрей, превратились в туманную дорожку, тянувшуюся от самой земли.
На какое-то время Танаеву стало страшно. Он побывал в самых разных переделках, но нестись в воздушной карете, запряженной парой дьявольских коней, ему еще никогда не приходилось.
Неожиданно маленькое окошечко впереди кареты открылось, и появилось улыбающееся, почти доброжелательное лицо возницы.
— Так куда господин желает быть доставленным? — спросил возница.
— Ты же знаешь, куда я шел!
— Знаю, — подтвердил возница. — Такая у меня работа, знать, куда стремятся попасть мои пассажиры.
— Зачем тогда спрашиваешь?
— Иногда человек хочет одного, а просит совсем другое, так чаще всего и бывает. Выходит, я обязан спросить.
— Вези в замок! — мрачно распорядился Танаев.
— Вот этого я и боялся, — огорченно вздохнул возница, изображая на лице искреннее сочувствие. — Оттуда чаще всего и не возвращаются. А простым смертным вообще дорога туда заказана. Только с тобой я что-то не разберусь: не то ты смертный, не то бессмертный.
— Смертный, бессмертный! Вези в замок, там разберутся! — решительно потребовал Танаев тоном, не допускающим дальнейших дискуссий, о чем сразу же пожалел, поскольку лишил себя единственного источника информации.
Окошечко возницы захлопнулось, а кони явно прибавили ход. Карета раскачивалась на невидимых воздушных ухабах. Иногда ее подбрасывало так сильно, что она начинала крениться, тогда Танаев неприязненно косился на широкий деревянный гроб, сползавший в его сторону, а в конце концов не выдержал, приподнял слабо закрепленную крышку и убедился в том, что гроб действительно пуст.