«Да, положение трудное, очень трудное, — рассуждал Маташ, возвращаясь в госпиталь. — Но не безнадежное. У нас еще есть Урал, Поволжье, Сибирь. Туда-то и вывозится главное — специалисты и заводское оборудование. Через месяц-два заводы заработают на новых местах, будут давать все больше и больше оружия».
Осень уже вступила в свои права. Давно высохла и пожухла трава на пустырях южного города, опали листья, с деревьев, только на тополях еще оставалась поблекшая листва. Прошло три с лишним месяца, как началась война, пожалуй, самых тяжких в жизни народа. Гитлеровцы захватывают город за городом, область за областью… До каких пор это будет продолжаться? Никогда не думал и не гадал Маташ, что так может дело обернуться. Когда шли бои под Бродами и Дубно, он верил, во всяком случае, очень хотел верить в то, что Гитлер бросил в бой последние резервы, что достаточно их сломить, одолеть — и война покатится обратно туда, откуда пришла. А она все катилась и катилась на восток, опустошая наиболее развитые и обжитые районы страны. Можно ли восполнить все эти потери? Мазаев ни на минуту не сомневался в том, что победа все равно будет на нашей стороне. Иначе быть не может. Но его ужасали размеры понесенных потерь. Сколько потребуется времени и сил, чтобы восстановить все то, что порушено врагом только за три с лишним месяца войны? Веками народ строил, благоустраивал города и села, облагораживал землю, растил сады… И все это сгорает в пламени войны, гибнет под бомбами гитлеровских самолетов, под гусеницами тупорылых танков и бронетранспортеров.
Так рассуждал Маташ, как бы мысленно продолжая начатый у мартена разговор с рабочими. Прямым и взаимно взыскательным был этот разговор металлургов, день и ночь работавших на войну, и командира Красной Армии, не щадившего ни крови, ни самой жизни для разгрома врага. Мазаева такой разговор очищал от душевной неурядицы, накопившейся за три месяца госпитальной жизни, отчаянной, но пока безуспешной борьбы за то, чтобы снова вернуться в строй.
На следующий день Мазаева вновь уложили на операционный стол, вынули еще три осколка. Опять недели полторы не разрешали вставать, а потом он вновь учился ходить. За этим и застала его Зина, приехавшая навестить раненого мужа из Грозного. Увидев ее, Маташ своим глазам не поверил: как она, такая хрупкая женщина, почти девочка, смогла добраться сюда, в прифронтовой город? Все ближайшие станции фашисты бомбят день и ночь, наступили осенние холода, беспутица, даже снег недавно выпал, а она, легко одетая, прикатила сюда. Мазаев и радовался ее появлению, и огорчался, что она, мать его двоих сыновей, подвергла себя такой опасности, и восхищался тем, что Зина оказалась настоящей боевой подругой, способной на такой рискованный шаг. Он представил себе, как она выбиралась из обстреливаемой Садовой Вишни, как держалась с ребятами во время бомбежек и, наконец, как добралась сюда, в Мариуполь. Оказывается, Зина с характером, да еще каким! Она сумела выбраться из пылающей Садовой Вишни, под обстрелом и бомбежками пробралась через горящий Львов, добралась до Грозного. Значит, в случае чего, Зина и сама сумеет вырастить сыновей. От этой простой житейской мысли теплее стало на душе…
— А как же дети, Зина? — не скрывая тревоги, спросил Маташ жену.
— О детях не беспокойся, там есть кому за ними присмотреть, — ответила она. — Главное, чтоб ты, Маташ, стал на ноги.
— Да, вот видишь, стараюсь, — поднялся он с койки и с неимоверным усилием сделал несколько шагов. Потом присел на койку, взглянул на жену, стараясь прочесть на ее лице следы всего того, что пережито ею за последние месяцы. Нет, никаких особых следов он не нашел, только взгляд стал немного строже. Видимо, война так меняет людей: скромные и тихие удивляют своим мужеством и решимостью, обыкновенные, ничем не приметные и ничем не выделявшиеся становятся настоящими героями. И Зина, конечно, не исключение. Сколько ей пришлось пережить, выбираясь с ребятишками из того ада, в котором оказалась с первого дня войны. И вот сюда, под самый огонь, прикатила, ничего не побоялась.
Маташ вспомнил, какой робкой и застенчивой Зина была, когда они познакомились. Краснела и тушевалась от одного его взгляда. А теперь вон какую силу духа показывает! Молодец, Зина! Настоящая командирская подруга!
Зина ушла из госпиталя поздно. А утром заявилась опять, отдохнувшая и, видимо, в первый раз выспавшаяся за всю поездку.
— Собирайся, Маташ, — объявила она. — Я уже договорилась с госпитальным начальством. Поедем в Грозный, там тебя окончательно поставят на ноги.
— Постой, постой!.. А как же госпиталь?.. — оторопел Маташ.