Тарасенко, развернув карту, уточнил у старшего лейтенанта, где сейчас искать НП командира корпуса, и, повернувшись к Мазаеву, посоветовал:
— Ты, Маташ, оставайся здесь. Генерал, видимо, сюда к вечеру подъедет.
— Нет, дорогой товарищ, поедем вместе, — твердо сказал Мазаев.
Они возвратились к машине и поехали дальше. Бой слышался все ближе и ближе. Справа и слева от дороги в пепельно-сером бурьяне зияли воронки от снарядов и бомб.
НП находился на высотке, где был когда-то полевой стан. Но генерала и там не оказалось. Сказали: уехал на правый фланг, где немцы атаковали наши позиции танками и бронетранспортерами. Там шла ожесточенная схватка, в небо поднимались столбы дыма.
Тарасенко уехал к разведчикам готовить ночной поиск, а Мазаев остался на НП корпуса ждать генерала. Бой не утихал весь день. Несколько раз налетали вражеские самолеты, кружили над хутором, сбрасывали бомбы и обстреливали из пушек и пулеметов домики в вишневых садах. Вместе с другими штабистами в такие минуты Маташ забирался в заранее подготовленные щели и страшно мучился оттого, что ничем не мог пока ответить врагу, что вынужден прятать голову и плечи в узкой сырой щели.
Наконец, долгий летний день кончился. На степь легла ночь. Раскаты близкого боя стали затихать, только над крышами белых домиков все еще полыхало оранжевое зарево недавнего сражения да трепетали сполохи разноцветных ракет.
Вскоре подъехал генерал Пушкин. Вместе с ним был и капитан Тарасенко. Мазаев, давно поджидавший их, твердо шагнул навстречу генералу, доложил о своем прибытии.
— Знаю, знаю, товарищ Мазаев, — сказал Ефим Григорьевич. — Тарасенко мне уже успел доложить об этом. Да, о ваших боевых делах под Перемышлем, Бродами и Дубно давно наслышан. Рад, весьма рад воевать рядом с таким храбрым командиром.
К генералу один за другим подходили штабные командиры, докладывали о самом важном и неотложном. Мазаев на какое-то время оказался оттесненным от комкора, но Ефим Григорьевич не забыл о нем. Как только кончились доклады, он взял его под руку.
— Пойдемте в дом, там поужинаем, а заодно и о делах поговорим, — сказал генерал.
Дела оказались далеко не блестящими. Корпус два месяца не выходит из боев. Начал под Харьковом. Дрался на Осколе, потом на Донце и вот откатился к Дону. Потери большие, а пополнения…
— Только называется корпусом, а если свести все, что осталось, вместе, то и полной бригады не насобираешь, — с горечью говорил генерал. — Многих, очень многих людей потеряли. А танков почти не осталось…
Ефим Григорьевич помолчал, видимо, вспоминая тех товарищей, которые навсегда остались под Харьковом и на Осколе, на Донце и в излучине Дона. Мазаев тоже молчал. Наконец, генерал вновь заговорил, но уже иным тоном:
— А боевую задачу ставят, как полнокровному корпусу. На двенадцати километрах по фронту. Танки ставим в засады. Артиллерию держим на перекрестках дорог. А мотострелков ставим в промежутках. Так и воюем…
Генерал приподнял от стола голову, пристально посмотрел на Мазаева и сказал:
— Сам понимаю, что вам бы, товарищ Мазаев, дать денька три на то, чтобы вы вошли в курс дела, вжились в обстановку, познакомились с людьми. Но я не могу дать вам на это и одного дня. Сами видите, что делается. Начальника штаба нет, его помощников тоже. Вот и берите на себя все руководство штабом. С завтрашнего дня. Время, сами видите, горячее. Знаю, что вам будет трудно. А кому сейчас легко?
На рассвете следующего дня генерал уехал на правый фланг, в самое пекло боя, а Мазаеву велел оставаться на НП.
…К утру степь затихла. Высохшая на знойном солнце, испятнанная темными воронками, изрезанная следами танковых гусениц, примятая колесами автомашин, она, будто выдохнув за ночь всю боль, лежала теперь под пепельно-серым небом безмолвно.
Мазаев смотрел на притихшую, изувеченную войной степь, и какая-то необъяснимая тревога, неведомая ему раньше, закрадывалась в душу. Чтобы отвлечь себя, Маташ развернул на шатком походном столике карту, склонился над ней. Работа несколько успокаивала Маташа. На карте крупно были нанесены цветными карандашами расположения бригад, входивших в состав корпуса. Бригады занимали почти нормальные участки фронта. Но Мазаев-то знал — об этом вчера ему говорил генерал, — что в бригадах осталось очень мало людей, а уцелевшие танки можно было пересчитать на пальцах.
Наступило утро. Из машин и щелей выскакивали люди и, обнажившись до пояса, бежали к колодцу умываться. День начинался. Каким-то он будет, чем закончится?