Скоро должно наступить утро.
Утро наступило. Палящие лучи солнца, преодолев миллионы километров, ровным потоком струятся сквозь атмосферу, накаливая силикат до того состояния, когда отдельные крупицы превращаются в жидкость, тут же застывающую и превращающуюся в стекло. И эта сперва вязкая, а затем сгущающаяся субстанция служит отличным отражателем, направляя свет обратно в космос. И только фигура каинита, одиноко бредущего по пустыне, находится в стороне от этого процесса. Она существует вне данной реальности, явно выказывая свое полное безразличие ко всему окружающему.
Стокер неторопливо идет, оставляя за спиной километры песка и слепящего света. Его шаг легок, практически невесом. Ноги едва касаются земли, оставляя лишь намек на полноценный след. Может показаться, что каинит парит над пустыней, играя с силами притяжения в одному ему известную игру. Он бодр, сила бурлит в его жилах, он не знает усталости. Ведь впереди его ждет еще очень многое. Он верит, что дойдет.
Старика разбудил шорох, раздавшийся за спиной. Он поднял голову и начал пристально вглядываться в окружающий мрак. Но плотная ночь стала отличным прикрытием для незнакомца, пришедшего из глубины пустыни.
Забытое ощущение опасности заполняет собой пространство, отведенное человеку на небольшом пятачке синтетического полового покрытия, уложенного поверх силикатной насыпи. Старик протягивает руку, чтобы нащупать холодную сталь оружия, припрятанного неподалеку. Но голос из темноты предвосхищает его порыв.
— Не стоит, я не причиню тебе вреда.
Старик мучается сомнением, но все же рука останавливается на полдороге, оставив оружие в стороне.
— Мне кажется, что я уже слышал твой голос… не могу припомнить, когда и где.
— Это было очень давно, старик.
— Да, наверное.
Незнакомец делает шаг вперед, входя в зыбкий круг света, порожденный простой пьезогорелкой.
— Позволишь?
Старик кивает в ответ.
— У вас один голос на всех. Быть может, тогда был не ты…
— Возможно, а может быть, именно я.
— Ты молод.
— Это просто внешность. Ты не поделишься водой?
— Я думал, что в этом нет необходимости.
— Кое-что сильно поменялось. Ты здесь один?
Старик садится, упираясь спиной в тюки с поклажей.
Из нагрудного кармана он достает узкий портсигар, закуривает сам и протягивает сигарету пришельцу.
— Будешь?
Незнакомец сомневается, но вскоре его рука берет предложенную сигарету.
— Все же, как насчет воды?
— Рядом с тобой должны быть пакеты с концентратом. Там же найдешь эмиттер и реагент. Что привело тебя сюда?
— Точно сказать не могу. Возможно, позднее я пойму это. А пока… не знаю.
— Понимаю. Мне знакомы твои чувства.
— Я вижу, ты многое понимаешь. Скажи мне, что ты чувствуешь?
Старик кашляет, вытирает рот тыльной стороной ладони. Затем медленно поворачивает голову сперва слева направо, затем наоборот. Когда он перестает двигаться, то в тусклом свете электрического огня можно увидеть, как закатились его зрачки. Большие бельма глаз светятся голубым огнем, и в окружающем полумраке это производит устрашающее впечатление. Некоторое время старик пребывает в трансе, изредка издавая звуки, похожие на стоны. Когда он приходит в себя, его руки заметно дрожат, а со лба по лицу капли пота прочерчивают глубокие бороздки на запыленном лице.
Незнакомец меняет положение. Раньше он сидел на коленях. Теперь его ноги скрещены на земле, а руки лежат на щиколотках. Открытые ладони смотрят вверх, давая возможность небу утонуть в узоре линий на коже. В уголке его рта дотлевает сигарета, пепел падает на ворот одежды.
Старик едва приходит в себя.
— Мне не зря показался знакомым твой голос. Я видел тебя когда-то.
— Боюсь, та встреча не была приятной.
— Я ощущаю, как прошлое все еще имеет власть над тобой. Но не могу понять, что дает тебе новые силы.
— Моя смерть, по-видимому.
— Ты встречался с ней.
— Повезло разминуться. Но мы были очень близки. Кажется, что-то нарушило ее планы.
— Я тоже видел смерть. Но в тот момент ей не было до меня никакого дела.
— Тебе повезло. Обычно подобные встречи не кончаются ничем хорошим. Посмотри на меня внимательно, что ты еще можешь увидеть.