Вампир решил поселиться в Стальных Ящерах. Это был ультрамодный район, выстроенный по уникальной технологии, — дома не строили, а выращивали, используя как основу полисиликатные волокна, которые под действием солнечного света и особых химикатов вели себя подобно растениям. А с помощью специальных машин и роботов, выполняющих роль своего рода садоводов, строениям придавалась необходимая форма.
После того как общий каркас здания приобретал нужную конфигурацию, его извне обрабатывали особым составом, который при высыхании становился похож на отполированную сталь. Ящерами же эти дома назвали в честь нескольких первых построек, которые своим видом очень сильно напоминали игуан — любимых животных архитектора, руководившего выращиванием.
Свой первый день пребывания в Ящерах вампир отметил долгой прогулкой по залитым ярким солнечным светом улицам. Он переживал широкий спектр ощущений, которые в целом можно характеризовать как истерическая эйфория. Со стороны, с точки зрения обывателя вампир был похож на сумасшедшего, который, вместо того чтобы быть упеченным в лечебницу, праздно шатался по улицам. Несколько раз его останавливали служители правопорядка. Но каинит прибегал к своим способностям гипнотизера и все закачивалось. Ближе к ночи он почувствовал первый укол Голода.
В течение всего прошедшего дня в его голове созрел план. Он поработит всех этих людишек и станет их единоличным хозяином. Он будет обращаться с ними, как с неисчерпаемым пищевым источником. Он будет контролировать их репродукцию, обеспечивать безопасность и приемлемые условия существования. В частности, необходимо ограничить покушения со стороны сородичей, но его новые способности станут в этом смысле отличным оружием. Каинит предполагал, что будет выслеживать конкурентов, ориентируясь на психополе, и днем нападать на их схроны.
Окруженный горячими языками пламени, шаттл приземлился в нескольких сотнях километров за границей Луксора. Вокруг не было ничего, кроме алого песка и раскаленного воздуха, чьи плывущие от накала пласты превращали все вокруг в мутную амальгаму. Люди внутри шаттла некоторое время не подавали признаков активности. Необходимо было дождаться, пока активное энергополе вокруг челнока поглотит излишний жар. К тому же выходить из стального нутра корабля до тех пор, пока не будет уверенности в отсутствии посторонних глаз, было бы опрометчиво.
А зрители внезапной посадки были. Стая местных хищников притаилась за дюнами, напуганная грохотом и огнем, внезапно спустившимся с неба. Одиноко парящий в облаках пернатый мутант кружил над пустыней в поисках пищи. Его зоркие глаза едва не вытекли, когда волны раскаленного воздуха, смешанные с поднятой вверх силикатной крошкой, обхватили его со всех сторон и бросили в турбулентное пике. Едва выровняв курс, птица издала гортанный крик и умчалась прочь.
Но редкая марсианская фауна не могла доставить пассажирам шаттла никакого неудобства. Они опасались иных незваных гостей. К тому же человек, управляющий шаттлом, давно не бывал ни на одной из обитаемых планет. Он вообще давно нигде не был. Необходимость вступить на твердую почву, где нет привычного гула стабилизаторов искусственного притяжения, где за каждым шагом не присматривает услужливый интеллект мощных вычислительных систем, пугала, и сердце билось так сильно, что будь здесь медицинский компьютер, обычно подключенный через нейромост к центральной нервной системе человека, то он бы впрыснул в кровь лишнюю порцию успокоительного. Но все это, привычное и жизненно необходимое, осталось далеко, на заброшенной космической станции.
Изумрудное марево защитных экранов медленно погасло. Теперь солнечные блики плясали на неестественно гладком корпусе корабля, выписывая янтарные узоры на серебряном металле покрытия. В центральной части шаттла, там, где бугрятся овальные вздутия корпуса, за которыми скрываются основные системы жизнеобеспечения, поползли черные трещины открывающихся порталов. С шипением вырвался наружу едкий пар из гидравлических замков. Трещины стали шире, соединились в единое целое, открыв доступ внутрь шаттла. Сработал пьезопривод трапа, соединив корабль с землей пролетом из двух дюжин ступеней.
Первыми корабль покинули двое в одинаковых одеждах. Длинные плащи, сшитые по лекалам армейской одежды, скрывали множество оружейных перевязей, перевивающихся на их телах.
Наемник, спустившись первым, остановился у последней ступени и сел на нее, одна рука легла на бедро, торс слегка отклонился. Вторая рука, чья кисть сжимала рукоять атомной винтовки, переложила свою ношу на плечо.