— Патриархи сильны. Наш враг… как это странно звучит… превосходит нас по всем параметрам.
— Я знаю. Но история говорит о том, что Патриархи медлительны и порой трусливы. Этому свидетелем не одна прошлая война. Они найдут массу причин, чтобы медлить с ударом.
— Другие кланы могут проявить инициативу.
— Так поступят не все. И сделают это поодиночке. Они слишком горды для инициативы объединения. Только воля Патриархов может их сплотить. И то на какое-то время. А сил противостоять отдельным семьям у нас предостаточно. Я боюсь только Псов церкви.
— Чем мы владеем?
Полторы тысячи воинов из членов клана, в их числе низшие слуги, вызванные, гхулы и ликантропы. Дагот. Отряд наемников. Пока все.
— Я сообщу своему брату, лорду Гаю. Он не откажет, — подал голос Арно Дивер, младший лорд-медикус, — он вольный каинит. Похож на тебя.
— Я помню Гая. У нас была отличная охота в Боснии, в 1999-м.
— И все же, — в разговор вмешался Терцио, — ты можешь объяснить нам, что толкнуло тебя на такой шаг?
Могу ли я объяснить, что значит быть каинитом? Вряд ли. Чтобы понять, кто мы такие, надо быть одним из нас. Все прочее поверхностно, чтобы раскрыть суть нашей природы.
Когда-то у меня была родина, замок предков и фамильный меч. Меня окружали враги и друзья. Моя жена вынашивала под сердцем моего наследника.
В один прекрасный миг все это стало памятью. Жгучим каскадом плоских изображений, лишенных первоначального смысла. Мир скрылся за кровавой завесой. Я был обуреваем жаждой мести. И заменил ее жаждой иного рода.
Веками я был вынужден опасаться дневного света, огня, символа моей прошлой веры. Со временем к этому можно было привыкнуть. Но к вакууму вокруг и внутри меня привыкнуть было невозможно. Я прятался под подолом ночи, затравленно избегая людского общества. Днем я заживо гнил в гробу, под толстым слоем земли, ночью пил кровь и сеял ужас. Меня прокляли, на меня охотились. И так было с каждым из нас.
Шло время. Для нас оно потеряло истинный смысл, смешав дни, годы и века в однообразный калейдоскоп. Дней не-жизни и ночей мучения от голода. Я пообвыкся, принял правила игры. Но этого оказалось мало.
Каиниты перестали бояться крестов и солнца. Серебро уже не убивало нас одним своим видом, хотя и оставалось грозным оружием в руках наших врагов.
Мы вкусили плод власти. Но менее гонимыми от этого не стали.
Я не буду долго говорить. Просто мне надоело быть рабом самому себе.
— Это называется комплексом самоубийцы. Ты алчешь саморазрушения, но признаться в этом боишься.
— Мы все давно умерли, Терцио. К чему этот балаган?
— Животному не дано решать, зачем оно живет. Даже человек бессилен перед лицом своей судьбы. Эта великая загадка, ответ на которую доступен лишь Всевышнему.
— Если Терцио прав, тогда скажи, Шерхан, зачем тебе губить весь клан, если ты один смерти ищешь?
— Я не ищу смерти. Я ищу истинное бессмертие.
Глава 4
С той стороны бытия, где тонкими пленками разных цветов сохнут на планетарных орбитах влажные сны счастливых, подставляя свои бока палящим лучам миллионов звезд, и прячутся в ледяной тени суетных комет кошмары и мороки, можно увидеть многое.
Он стоял в начале длинного коридора. По обеим стенам тянулись две ровные вереницы дверей. На каждой из дверей висела медная таблица с номером. Ручки, отполированные многими касаниями до блеска, выгибались во все стороны одновременно, напоминая растущие мыльные пузыри. Он затылком ощущал чей-то шепот, приказывающий выбрать дверь и открыть ее. А потом шагнуть за порог. Но он медлил, ждал чего-то. Знака, сигнала… сам до конца не осознавая, что все-таки ему необходимо.
А потом мысли и ощущения разорвали его на сотни осколков.
А потом хлопнули бесчисленные двери, открывшись разом, высвобождая всех тех, кто был заточен за ними.
Иногда, встречаясь в чьих-нибудь случайных снах, рассказчики, певцы-рапсоды, властители дум человеческих, обмениваются меж собой разными историями. Полны те рассказы всяческих тайн, загадок и странностей. С одних из них слетают, шумя черными крыльями, нетопыри-вампиры, демоны-людоеды и прочие резиденты бестиариев, пугая спящих, заставляя сочиться по телу липкий пот. А с других соскальзывают мягкие перышки снов красивых, про любовь, честь и доблесть.
Так бы и смотрел, наслаждался целую вечность.