У раскрывающихся от сигнала фотоэлемента дверей скучал охранник. В отличие от колоритно оформленного входа он выглядел серо и буднично. Обычно секьюрити таких заведений очень похожи на то, что охраняют. Например, охранник, а точнее, охранница клуба «Прелесть Подчинения» больше похожа на садомазохистскую dominant, нежели на бдительного стража — комбинезон из прозрачного латекса, пуленепробиваемый корсет, высокие ботфорты, в носках которых спрятаны мономолекулярные ножи.
Несколько минут цербер косил на Стокера лиловым глазом. Потом, отреагировав на попытку подойти к порталу, отделявшему клуб от улицы, спросил:
— Кого-то ждете?
— Да.
— Вход строго по членской карте или карте приглашенного. У вас есть такая?
— Нет.
— Тогда ждите. Я пропущу вас только при подтверждении вашего доверителя.
Стокер кивнул.
Утренний знакомый заставлял себя ждать. Он появился с трехминутным опозданием, долго рассыпался в извинениях.
— Старость, друг мой, не лучший спутник спешки. Как бы ни хотелось быть пунктуальным, возраст дает о себе знать. Метро не подходит, там слишком шумно. К тому же скорость монорельса может быть опасной для сердца.
— Ничего страшного.
Старик что-то сказал охраннику и тот, не спуская со Стокера тяжелого взгляда, позволил им пройти.
Он оказался в темном коридоре. Несколько минут ему казалось, что поразившая его слепота будет бесконечной. Потом он увидел пятно света впереди. Фокус взгляда сводился в центре ярко-белого пятна. Оно начало расширяться, раскручиваясь по спирали. Тишину, имевшую место в начале, сменил равномерно усиливавшийся гул, словно большое количество людей шепотом говорили друг с другом.
Среди всего многообразия слов и фраз, боровшихся за место в его голове, он уловил повторяющийся рефрен.
— Назови себя?.. назови себя?!. назови…
Он подчинился, как показалось, против воли.
— Что ты ищешь?.. ищешь… здесь…
— Ответы, — бесхитростно ответил он.
— Их здесь нет… ответов…
Вдруг он увидел своего знакомого. Старик стоял, преклонив колена.
— Он приглашен мной.
Голос изменил фокус внимания.
— Ты знаешь… ш-ш… правила… лабиринт его ждет… никак иначе.
— Да. Он может пройти его.
— Лабиринт.
Крики слышны здесь повсюду. Стоны боли и страсти, вздохи печали и облегчения.
Голоса…
Воздух плывет от жара. Небо заволокло багровое марево. Страшно сверкая единственным глазом, в небе царит изумрудная звезда.
Образы…
Здесь бессильно оружие.
Здесь нет места магии.
Где-то рядом вода сочилась с потолка и гулко шлепалась на пол. Тени от единственного светлого пятна — маленького слухового окошка — трусливо жмутся по углам. Три человека, полностью скрытые под плащами, сидят в центре комнаты.
Стокер стоит у стены и пытается набраться смелости заговорить с ними.
Обрывки движений, невнятные контуры, свет, льющийся сквозь толщу гранитных стен, игра теней.
Раскинула липкие тенета пустота, ищущая жертву. Уставший мозг тает под липкими пальцами Гипноса.
Люди что-то говорят друг другу. Их голоса громки, слова внятны. Но язык незнаком.
— Невоспитанно подслушивать чужие разговоры. — Один из них повернулся к Стокеру.
— Но я…
— Никаких «но». Тебе здесь не место.
Он летит по длинному коридору. Стены полыхают жаром, не видно ни конца ни края. Он просто летит вперед, чувствуя, как горячий воздух бьет в лицо.
— Он не прошел и не пройдет никогда. Не та кровь.
— Я знаю это, но есть же исключения?..
— Да, наверное…
Стокер очнулся. Он стоял в центре большого зала. Стены, пол и потолок были покрыты фенопластом пурпурного цвета. Тяжелые гардины вишневого оттенка висели на окнах. Потолок украшали ложные витражи со сценами из истории алхимии. Повсюду ходили люди в красных плащах. Они тихо переговаривались, кое-кто бросал косой взгляд на Стокера.
Из толпы показался знакомый старик.
— Я вижу, вы уже пообвыклись, юноша. Пойдемте со мной, я хочу вас кое с кем познакомить.
Стокер хотел что-то ответить, но воздержался, слепо следуя за стариком.