Однажды, в начале осени, мы тоже решили покинуть наше болото и поискать счастья в других краях. Сестра — ей тогда было девятнадцать, на два года младше меня — умела читать, кое-как работала с устаревшим компьютером, а значит, могла учиться. Я мог быть грузчиком или пойти в армию. Дальше прозябать в такой дыре, какой был наш поселок, было невозможно. Мы собрали необходимый скарб. На деньги от продажи халупы, служившей нам домом, купили ослика-киборга и отправились в путь. У меня был старый определитель координат, связанный с низкоорбитальным сателлитом, и карабин, стреляющий жидкостными пулями (у них еще установлены в сердечники капсулы с нейропаралитиком).
Дорога началась скучно. Днем мы брели вперед, ориентируясь на тени города, ночью спали в палатке, обогреваемые сухим горючим. Таких каминов, как сейчас, тогда не было. Развлекались болтовней, да у меня с собой был ридер с кремниевым процессором и пара «оптик» с порнографией. Сестра же сидела верхом на ослике и большую часть пути дремала.
По дороге неторопливо бежал ослик, подогреваемый атомным двигателем в утробе. На нем сидела молодая девушка в потертых джинсах и кое-где прохудившейся майке, в ее светлых волосах путался ветер. За ними шел высокий парень в черном рабочем комбинезоне, за спиной он нес походный рюкзак и карабин, эффективный больше своим устрашающим видом, нежели характеристиками. Ослик без устали покрывал километры пути. Цокот копыт тонул в грунтовом покрытии дороги. Время замерло на границе, когда еще не темно, но и солнце постепенно устает светить, стремясь скрыться за зыбкой линией горизонта. Небо набухает грозовыми тучами, перекрашиваясь в лиловый и серый цвета.
— Будет дождь, — сказала девушка, подняв глаза к небу.
Парень не ответил, только вяло кивнул. Он обогнал ослика и придержал его.
— Дай как мне координатор, — обратился он к сестре.
Девушка несколько минут копалась в седельной сумке, потом достала небольшую коробочку с экраном и набором клавиш.
— Ну вот, держи.
Парень нажал пальцем на сенсорную панель, устройство заработало, по дисплею поплыли ряды цифр и знаков.
— Далеко еще? — спросила девушка.
— Дня три. Скоро будем на месте.
— А что потом?
— Не знаю. Там посмотрим.
— А куда мы пойдем дальше?
— Думаю, в большой город.
— Сами?
— Там должен быть шахтерский монорельс. Наверняка еще рабочий. Можно взять вагонетку и поехать на ней.
— Ты так уверенно говоришь.
— Да, потому что лично я назад не вернусь.
— Ты такой же упрямый, как и отец.
— А ты такая же боязливая, как и наша мать.
— Если бы она не боялась, нас бы уже не было.
— Если бы она не боялась, отец был бы жив, и мы давно бы перебрались поближе к столице.
— Дурак.
— Я ведь прав? Скажи?
— Не знаю.
— Тогда молчи. Лезешь не в свои дела, как все женщины.
Несколько минут парень внимательно изучал показания прибора.
— Фон растет. В аптечке должен быть инъектор с антидотом. Достань.
— Ты точно знаешь, что там не опасно?
— Нет. Но отец говорил, что шахты хорошо законсервированы. Наверняка радиация здесь остаточная.
— А если мы умрем?
— Все лучше, чем заживо гнить дома.
— Там у нас был кров и еда.
— И отличное будущее. Ты — шлюха, а я вор или убийца.
— Могли уехать к тете Дорис.
— К этой суке? Да меня тошнит от нее и ее ублюдочного мужа-извращенца.
— Он милый, когда я была маленькой, он привозил мне сладости с орбиты.
— И пытался затащить меня в постель. Нет уж, спасибо.
— Ты мог работать с ним на гидропонике. А я учить детей читать.
— Хватит об этом. Я назад не поверну.
Ближе к вечеру похолодало. Погода испортилась совсем. Накрапывал мелкий дождь.
— Мне холодно, — простонала девушка.
— Мы отстали от графика. Договаривались же 30 миль в день.
— Я хочу есть.
— Погрызи галеты.
— Меня от них тошнит.
— Это лучшее, что у нас есть. Консервы просрочены и даже я ем их с трудом.
Ночь неумолимо наступала. Реактор ослика явно не справлялся с нагрузкой. Киборг сбивался с шага, в его поведении угадывалось что-то от природной основы.
— Вот, — сказала девушка, — ослик тоже устал.
— Не говори о нем так, будто бы он живой. Меня это бесит.
— Ты грубый и черствый.
— Иначе нельзя. Остановимся через пару часов.