Добычей древесины для своих нужд человечество занималось испокон веков, но, тем не менее, как отрасль, лесная добывающая и перерабатывающая промышленность стала оформляться в годы бурной народнохозяйственной деятельности, в частности в годы первых пятилеток и индустриализации СССР. Долгое время применявшиеся на лесоразработках различные механизмы и конная тяга в конце 1940-х годов срочно потребовали замены на более эффективные способы и, поэтому, было решено внедрить в лесную промышленность специальную машину, максимально удовлетворяющую требованиям лесорубов. Имевшее место применение на волоке леса тракторов общего назначения и, тем более автомобилей, резких положительных результатов не давало, что, естественно, было связано с определенными условиями эксплуатации техники в условиях лесоразработок. Например, условия разработки древесины в Карелии характеризуются массовым захламлением территории валежом и сухостоем, большими заболоченными участками, частыми осадками в виде дождей в летний и осенний периоды и обильных снегопадов зимой, когда снежный покров достигает глубины до 120 сантиметров – все это резко усложняет ведение лесозаготовительных работ, прокладку и содержание лесовозных дорог. И, если при этом, Европейской части СССР были присущи леса малой и средней крупности, то для Урала, Сибири и Дальнего Востока – крупномерные. В данных условиях от машины, занятой на волоке леса от места разработки до погрузочного пункта или нижнего склада – т. н. трелевке, требовались более высокая проходимость и маневренность, возможность без особых проблем преодоления специфических препятствий, встречающихся только в лесу, способность работать круглогодично при любых погодных условиях. Обычные тракторы этим условиям и требованиям в основном не соответствовали.
Первые попытки создания специального трактора для работы в лесу были предприняты в СССР еще в 1938 году, но ничего конкретного в тот период добиться не удалось. Поэтому в период 1945-46 гг. рядом конструкторских организаций на основании приказа Министра транспортного машиностроения были разработаны и испытаны образцы нескольких гусеничных тракторов специального назначения – трелевочные тракторы. Специальное технологическое оборудование этих тракторов имеет специфическую конструкцию, именно это и заставило конструкторов отойти от традиционной компоновки тракторов сельскохозяйственного и общего назначения, у которых всю переднюю часть рамы занимает двигатель с капотом, а кабина смещена далеко назад. У трелевочного трактора было решено разместить кабину рядом с двигателем, что обеспечило наилучший обзор пути для тракториста, а рабочее оборудование удачно размещалось в задней части рамы, сразу за кабиной. Значительный дорожный просвет был обусловлен спецификой передвижения тракторов такого типа по снежной целине, пням, болотистой местности и валежнику. Для предохранения узлов и агрегатов от повреждений при наезде на препятствие днище трактора было решено делать сплошным. А для обеспечения необходимой поперечной устойчивости было решено применить в ходовой части относительно широкую колею. Применение мелкозвенчатой гусеничной ленты, набранной из большого количества траков, повышало проходимость и маневренность. Однако, как недостаток, следовало рассматривать тот факт, что при выполнении данных условий металлоемкость трелевочных тракторов сильно завышалась по сравнению с другими типами тракторов того же класса.
В результате этой работы появился первый в СССР серийный трелевочный трактор марки КТ-12. В его появлении на свет принимали активное участие сотрудники Ленинградской лесотехнической академии и Гипролесмаша, а так же работники Ленинградского Кировского завода, где и был налажен в 1948 году серийный выпуск КТ-12. Отсюда и аббревиатура КТ – Кировский Трактор. Он имел оригинальную компоновку, которую в основном сохранили и современные трелевочные тракторы: спереди, на раме трактора, располагались двигатель и двухместная деревометаллическая кабина, а за ними реверсивная лебедка с усилием на крюке 3500 кгс, неподвижный коник с вращающимися роликами и откидной погрузочный щит. Трактор имел размеры, мм: 4505 х 1850 х 2415 и массу 6000 кг. Оригинальная рычажно-балансирная ходовая часть трактора на четырех катках с каждой стороны обеспечила ему уникальную для подобных машин проходимость, а сплошное днище рамы защищало двигатель и силовые агрегаты трансмиссии от повреждений. В силовую трансмиссию трактора входило сцепление, пятиступенчатая КПП без синхронизаторов, карданный вал, главная передача и бортовые передачи с тормозными механизмами. Еще одной особенностью нового трактора стал двигатель скромной по современным меркам мощностью в 35 л.с. – газогенераторный, шестицилиндровый, четырехтактный ЗИС-21А, работающий на древесных чурках, угле или торфе, что было вполне оправдано в условиях эксплуатации на лесосечных работах. Газогенераторную установку марки ХТЗ-Т2Г разместили на тракторе справа за кабиной. Данная установка была лишена главного недостатка большинства газогенераторных установок влияющего на состояние и работоспособность двигателя – отбор газа шел из нижней части установки, соответственно в разы уменьшалось загрязнение внутренних систем двигателя смолистыми веществами и другими продуктами горения твердого топлива. Кроме того, для более быстрого запуска двигателя, имелась альтернативная топливная система, работающая на бензине марки А-66 и карбюратор. Сам запуск двигателя осуществлялся электростартером либо пусковой рукояткой вручную. На тракторах КТ-12 поздних выпусков внедрили газогенератор другой марки – ЗИС-352Т. 12-тивольтовое электрооборудование трактора включало в себя генератор, две передние фары, две фары расположенные на тыловой части кабины для освещения фронта работ погрузочного щита и плафон освещения внутри кабины. Имеющиеся на тракторе две аккумуляторные батареи 3-СТ-98 6-тивольтовые, с последовательным соединением.