— Если бы я была такой, как вы, то даже не пустилась бы в путь за Каем, — задумчиво промолвила Герда. — Мне было бы плевать. А вы… вы избавились от тоски по своим детям. Это как предательство. Не понимаю, как вы пошли на такое.
У Алисы не дрогнула ни одна мышца на лице, хотя подобные слова могли бы смутить любого человека. Она ответила совершенно спокойно:
— Тоска — это тупик. Мне нужно было работать, руководить, спасать жизни. Я пошла на это ради высшей цели, ради спасения человечества.
Лозунги. Правильные лозунги, логичные, однако из-за них Герде стало противно. Теперь она чётко понимала, что здесь творилось, но не могла это принять. Ей была чужда мысль, что закат солнца или рассвет не могут вызывать никаких чувств. Что можно просто отмахнуться от потери таких друзей, как Сказочник и Потеряха, только потому что привязанность к ним не рациональна. Что память о погибших родителях не наполнена совершенно ничем — ни печалью, ни желанием снова их увидеть. Это как оглядываться назад и видеть лишь пустоту.
— Вы хотели сделать мне какое-то предложение, — вспомнила она.
Алиса кивнула.
— Да. Предложение. Я предлагаю тебе стать одной из нас. Твой организм способен регенерироваться, а вкупе с нашим мутагеном должен получиться замечательный результат. Ты умеешь выживать и можешь принести пользу нашему сообществу. К тому же, это условие, на котором тебе позволено будет остаться.
Герда вспомнила, что Смотритель предупреждал о том, что скоро ей придётся сделать самый значительный в жизни выбор. Момент настал. На одной чаше весов — брат, возможность всегда быть рядом с ним, служение каким-то размытым, но явно правильным целям. А на другой — потеря эмоций. Всего лишь утрата того, без чего можно обойтись. Местные жители тому отличный пример. Надо только сказать «да» и мутаген растворит все сомнения. Забудутся сказки, рассказанные Сказочником, потому что они абсолютно не логичны и не рационально хранить в памяти подобные выдумки. Да и сам Сказочник станет чем-то неважным — эпизодом в истории девушки, которая шла через промзону. Таким же эпизодом, как Потеряха, Антошка, ворон Абрахас, Карл и Клара. Все они сыграли свою роль, сцена опустела, занавес упал и для лишённой эмоций зрительницы по имени Герда актёры перестанут представлять интерес.
— Нет, — выдавила она.
— Ты отказываешься от моего предложения?
— Я не могу на такое пойти, — Герда чувствовала себя так, словно приносила большую жертву. По сути так оно и было. Она отдавала в жертву возможность видеть брата, ради того, чтобы любить его, переживать о нём, пускай даже издалека. — Одно не пойму… почему вы не привили мне этот ваш мутаген, когда я была больна? Когда не могла сказать ни «да», ни «нет»?
— Ты уже достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать такие решения, — отозвалась Алиса. И добавила: — В отличие от твоего брата. Мне жаль, что ты отказалась.
Герда сильно сомневалась, что эта женщина умеет о чём-то жалеть. Неудача для неё — всего лишь отсутствие удовлетворения из-за нежелательного результата.
— И что теперь?
Алиса посмотрела на плывущие по небу пушистые облака.
— После того, как поправишься, ты уйдёшь. И, хочу, чтобы ты знала… я хотела услышать от тебя «да», но всё-таки уважаю твоё решение. Понимаю, с каким трудом оно тебе далось. У каждого свой путь.
«У каждого свой путь», — мысленно повторила Герда, уже зная, куда в скором времени направит свои стопы.
— Вы разрешите видеться с Каем, пока я выздоравливаю?
— Разумеется, — дала добро Алиса. — Ты можешь с ним видеться в свободное от занятий время. Но не злоупотребляй нашим гостеприимством, не пытайся на него давить. Он такой, какой есть и иным уже не станет.
Она поднялась и зашагала прочь. Герда смотрела ей вслед, больше не испытывая к ней ненависти. Не хотелось злиться на ту, кто в своё время тоже раскладывала гирьки аргументов на чаши весов сомнений. Она тоже стояла перед самым сложным в своей жизни выбором, и трудно было представить, каково ей было отказаться от любви к своим погибшим детям. И нет, это, пожалуй, нельзя назвать предательством. Это шаг сильного человека. Цель для неё важнее всего на свете.