— Приветствую, молодые люди, — с радушной улыбкой сказала женщина, хотя Сказочник выглядел ненамного младше неё. — Вы ведь не местные. И позвольте спросить, как вас вообще сюда занесло? Но сначала, нам следует познакомиться. Меня зовите Цветочницей. Так Вороны прозвали. А мне нравится. Сейчас, после четырёх всадников, многие сменили имена на те, что действительно определяют человека. И, прошу, не говорите, что это клички, я этого терпеть не могу.
— Тогда меня зовите Сказочник, — кивнул Лукоев. — И я с вами, госпожа Цветочница, полностью согласен, мне не раз говорили, что моя кли... мой позывной, мне очень подходит.
Представилась и Герда, а потом рассказала о похищении Кая. Закончила вопросом:
— Вы не видали здесь мутантов с белыми волосами, бледной кожей и с глазами, как льдинки?
Цветочница задумалась.
— Хм... нет, деточка. Мне жаль, но таких не видала, — в её голосе сквозило сочувствие. — Хотя, по этой вот дороге иногда проезжает автомобиль. Я сама его не видела, но чуяла запах выхлопных газов. У меня всегда было отличное обоняние. Даже не представляю, где вы мальчонку искать будете, промышленная зона такая огромная.
— К Воронам пойдём, — ответил Сказочник. — Карл мой приятель, может, он что знает.
Герда взгянула на тёмное небо.
— Ещё раз спасибо, что спасли нас, но нам нужно спешить.
— Да вам жить что ли надоело?! — возмутилась Цветочница. — Сейчас гроза разразится, а во время грозы подземные твари с ума сходят, вылезают из канализации и нападают на всё, что движется! Вы и километра не пройдёте! Нет, нет, это исключено, я вас просто-напросто не пущу, потому что, если вы погибните, я буду корить себя до конца жизни! Переждёте непогоду у меня, а потом ступайте. А я вас, к тому же, накормлю хорошо. Вот только с утра котлетки пожарила. Надеюсь, вы крысятинкой не брезгуете? Фарш из нормальных крыс, не мутировавших.
Сказочник поскрёб ногтями щетинистый подбородок.
— Действительно, грозу лучше переждать. Да и пожрать не мешало бы, я сегодня даже не завтракал.
— Молодой человек, ну что за лексикон? — притворно рассердилась Цветочница. — Не пожрать, а поесть, покушать, — она повернулась к Герде, положила ладонь ей на плечо. — Детка, ты обязательно спасёшь своего брата, я верю в это всем сердцем, но прямо сейчас ты ничего не сможешь сделать. Пойдём, пока ливень не хлынул.
Герда вздохнула: опять задержка. А тем временем, возможно, жизнь Кая висела на волоске. Так и хотелось возразить этой приятной женщине, начать спорить, однако... та была права. Если во время грозы из канализации и вправду вылезают кровожадные твари, то двигаться сейчас дальше — это глупый риск.
— Хорошо, мы переждём у вас непогоду.
— Вот и отлично, — улыбнулась Цветочница. — Уверена, вам у меня понравится. Идёмте, тут неприметная тропка есть.
Они пробрались через груду металлолома и вышли на узкую тропинку, которая тянулась среди зарослей бурьяна. Гроза была уже совсем близко, промежутки между вспышками молний и раскатами грома сокращались, поднялся ветер.
— Вы на моих пёсиков не злитесь, — громко заговорила Цветочница. — Они почуяли, что вы не местные, вот и повели себя так агрессивно. Как определяют, кто свой, а кто чужой — ума не приложу. Местных они вообще не трогают, люди из банды Воронов их даже не боятся. А пёсики-то — мои кормильцы, можно сказать. Я однажды от мутировавших крыс щенка спасла. Он раненый был, тощий — шкура да кости. Ну я его и выходила, Малышом назвала, командам всяким обучила. Очень смышлёный пёс, порой мне кажется, умнее человека, — она рассмеялась. — Малыш вырос и начал куда-то убегать постоянно, а когда возвращался, обязательно приносил мне крысу. Обычные были крысы, пасюки. В голодный год он нам очень помог.
— Нам? — удивилась Герда. — Вы не одна живёте?
— С сыночками! — с гордостью заявила Цветочница. — Их двое у меня. Близнецы. Я их сразу после эпидемий родила. Ну не чудо ли? Им сейчас по пять годиков. Одна беда — болеют часто, постоянно простужаются, даже летом. Но это ничего, я травки лечебные выращиваю, так их и лечу. Думаю, подрастут и окрепнут. Очень на это надеюсь. А что касается Малыша... — резко вернулась она к прежней теме, — он потом как-то умудрился свою стаю собрать. Теперь они много крыс приносят, так что в мясе у нас недостатка нет. Хорошо кушаем. Я ещё и овощи кое-какие выращиваю. Сейчас попробуете, угощу вас салатиком и котлетками. Вы уж простите, что болтаю без умолку, мне ведь и поговорить особо не с кем, кроме сыночков.
Тропинка свернула, обогнув нагромождение бетонных плит, и вывела к возвышенности, на которой стояло небольшое двухэтажное здание из красного кирпича.