— Готова, — отозвалась Герда.
Антошка встал с кресла, обошёл стол и чуть поклонился, подав Герде руку. Она подумала, что он и вправду старомодный, будто из тех времён, когда слово «джентльмен» ещё чего-то стоило. Так и представился статный человек в костюме и с шляпой-цилиндром. И, конечно, с сединой на висках. По разумению Герды, такие люди обязательно должны быть с сединой. И тем сильнее ощущался диссонанс между внешним видом рыжего мальчишки и его поведением.
Она взяла его за руку, и они последовали в другой конец зала. Танцоры, не переставая кружиться, изящно расступались перед ними. Герда ощущала, как от них веяло холодом, хотелось держаться от этих людей подальше.
Дошли до винтовой лестницы с позолоченными перилами, верх которой исчезал во мраке. Начали подниматься. Герда взглянула на своих друзей, те так и сидели за столом, будто сломанные забытые игрушки. Ей подумалось, что теперь придётся полагаться только на себя. Сказочник и Потеряха больше не придут на помощь. Она едва не добавила мысленно: «никогда», однако вовремя осеклась и это слово тут же затерялось в сознании, как нечто мерзкое, совершенно неприемлемое.
Лестница тянулась и тянулась в высь, и это было ещё одно свидетельство иррациональности этого места. Танцоры внизу теперь казались крохотными, музыка звучала всё тише. У Герды создалось ощущение, что они с Антошкой поднимаются на маяк, вершина которой достигала небес. Но вот наконец выбрались на небольшую круглую площадку, огороженную металлическими резными перилами. Сияли звёзды, луна озаряла ночное пространство.
У Герды дыхание перехватило — такая высота! Лунный свет очерчивал контуры зданий внизу. Вон машиностроительный завод, где изверги устраивали охоту. А там, чуть дальше, виднелась крыша бетонного завода. Всё как на ладони.
— Зачем мы здесь? — тихо спросила Герда.
— Смотри, — отозвался Антошка. — Ты сейчас увидишь промзону моими глазами.
Он сделал глубокий вдох, а когда выдохнул, от башни в разные стороны помчалась сияющая волна. Яркое кольцо расширялось, будто бы поглощая все объекты и оставляя после себя нечто иное. Ландшафт изменился. Всё изменилось, даже небо. Луна стала огромной, с красноватым оттенком, на ней чётко выделялись кратеры, какие-то пересекающиеся линии. Звёзды в незнакомых созвездиях пульсировали. На месте промышленных зданий теперь стояли странные гигантские чёрные многогранные конструкции, которые постоянно менялись и это была совершенно безумная, немыслимая геометрия: отражающие красный свет луны плоскости перетекали в кубы, пирамиды. Герда, поглядев на одну такую конструкцию, тут же отвела взгляд, потому что поняла: это может свести с ума, такие вещи и человеческий рассудок просто не совместимы. Она заметила внизу каких-то существ, но чётко разглядеть, как они выглядя не получилось с такого расстояния. Кажется, они походили на больших насекомых.
— Промзона, это место, где соприкасаются миры, — произнёс Антошка.
Он тоже изменился. Его фигура стала тёмной, размытой. Инфернальное существо, лишённое чёткого обличья.
— Здесь соприкасаются миры, — повторило оно, шелестящим голосом.
В ночном пространстве плавали мерцающие потоки, вдалеке в свете луны величественно двигалось чудовище циклопических размеров, его паучьи лапы неспешно поднимались и опускались, находя опору между геометрическими нагромождениями. Раздался звук, похожий на стон, от которого завибрировал воздух. Герда ощутила дуновение холодного ветра, почему-то пахнущего прелой листвой. Поёжилась. Она подумала, что, во время своего полёта над промзоной, видела лишь жалкий отголосок иного мира, теперь же тот предстал перед ней во всём своём жутком величии.
— Конец света на самом деле был новым началом, — произнёс Антошка, подойдя к краю площадки. — Мир станет другим. После войны и эпидемий, после гибели миллионов людей, после всех страданий на земле появилось много таких мест как промзона. Это обновление. То, что людям всегда казалось невероятным, станет обыденным. И это невероятное будет разным — злым, добрым, нейтральным. Такое уже случалось в незапамятные времена и случится снова.
— А как же мы, люди? — спросила Герда. — В этом мире найдётся место для нас?
— Разумеется. Кто-то погибнет, но выжившим место найдётся. Люди приспособятся.
Отчего-то Герде казалось, что новая реальность вовсе не будет похожа на те волшебные миры, что описаны в сказках, где в лесах живут феи, единороги, эльфы, где гномы в пещерах добывают драгоценные камни. Это наверняка будет жестокий мир, страшный, опасный. Ещё одно испытание для человечества. Словно у того, кто всё это задумал, есть единственных замысел — страдание, как можно больше страданий. А изменения — это лишь смена декораций в театре, где актёры будут в мучениях исполнять свои роли на потеху какому-то всемогущему божеству.