Едва ли не скуля от напряжения, Герда дотащила Сказочника до кирпичной стены какого-то строения. И рухнула на землю, с горечью и с некоторой обидой сознавая, что не преодолела даже четверти пути до мясокомбината. Ну ничего, отдохнёт минут пятнадцать и будет как новенькая. Опять ложь, разумеется, но правда сейчас сродни безнадёги. К чёрту такую правду.
Потеряха опять куда-то убежала, видимо, разведать обстановку. Герда прислонилась спиной к стене, чувствуя себя так, словно прошагала половину планеты, причём без сна и привалов. По ногам и рукам расползалась слабость, голова кружилась и чуть подташнивало.
— Ты устала, — озвучил Сказочник очевидный факт. — Поспи.
— Тебе лучше не разговаривать, — отозвалась Герда. — Береги силы.
— Вот уж хрен там... Пока могу говорить, я буду говорить, — его бросало то в жар, то в холод. — Хочешь, расскажу тебе сказку?
— Опять про какого-нибудь мутанта?
— Не совсем, — Сказочник перевёл дыхание и продолжил: — Я расскажу про существо, которое создали в секретной биолаборатории. При создании использовали ДНК человека и бабочки. Это была крошечная девочка с крыльями, её назвали Дюймовочка. Она была красива, как само лето и хрупкая, как мечта...
Герде уже нравилась эта сказка. Она рассудила, что, если друг снова болтает, то всё с ним будет в порядке. Он выживет. Обязательно. Зевнула. Спать хотелось невыносимо, голос Сказочника убаюкивал, дарил покой. Но спать нельзя, скоро снова нужно подниматься и идти. Минут через десять... скоро...
Задремала.
Сказочник вздохнул и прошептал:
— Спи, Герда. Спи. Это была моя последняя сказка, — он устремил взгляд в утреннее небо. — Ты ведь меня сейчас слышишь, Антошка, — это был не вопрос, а утверждение. — Конечно, слышишь. Ты ведь понимаешь, что Герда меня не спасёт. Она сильная, но... с такой задачей не справится. Не хочу, чтобы она видела, как я умираю. Это её сломает. Если она хоть что-то для тебя значит, не дай ей увидеть мою смерть. Не за себя прошу. За неё.
Герде снилась крошечная девочка с крыльями, как у бабочки. Та порхала над лесной поляной, купалась в пыльце в цветочных бутонах. Потом взмыла к небу и полетела вдаль. Внизу зеленели леса, луга, в солнечных лучах серебрились реки и озёра. А девочка всё летела и летела — красивая, как само лето и хрупкая, как мечта...
«Это слова Сказочника!» — проскользнуло в сон острое осознание.
Герда распахнула веки, вырвавшись из сладостных объятий дрёмы, и вскрикнула от изумления.
Сказочник! Его не было! Исчез!
Глава 22
Как вообще Сказочник мог исчезнуть? И сабля его тоже пропала! У Герды всё это в голове не укладывалось. Ну не в состоянии он был просто взять и уйти с такой-то раной. Да и зачем ему уходить? Бред какой-то! И следов его нет. Словно в воздухе растворился.
Прибежала запыхавшаяся Потеряха, пожала плечиками, мол, понятия не имея что творится. А вот Герда начала догадываться. Антошка! Без Смотрителя тут явно не обошлось. Только он способен заставить человека исчезнуть. Вот только какой в этом смысл? Неужели Сказочник умер, и Антошка распылил труп на атомы? Нет! В такую вероятность Герда отказывалась верить. Мысли путались, нарастала паника. Что теперь делать? Хотелось кричать, топать ногами, требовать ответов у развалин, у камней, у зарослей бурьяна, у всего, куда падал взгляд. Это было сродни сумасшествию. Герда ощущала себя так, будто её лишили самого дорогого, того, без чего жизнь перестала иметь смысл. Она всё отдала бы, лишь бы Сказочник вернулся — пускай израненный, больной, но чтобы он был здесь, с ней.
Потеряха тихонько подошла к ней, взяла за руку. Этот жест мог означать лишь одно: успокойся, всё в порядке. Герда не понимала, почему зубастая девочка не нервничает, не волнуется. Неужели ей плевать на то, что Сказочник исчез? А может, она что-то знает, чувствует? Возможно, действительно всё в порядке и исчезновение друга — это вовсе не плохо?
Герда постаралась отринуть нехорошие мысли, решив не признавать Сказочника мёртвым. Пока не увидит его труп — ни за что не признает! Он жив — и точка! Даже если эпидемии и войны снова обрушатся на планету, и уничтожат остатки человечества — Сказочник останется для неё жив. Пока она дышит — так и будет, и никак иначе.
А насчёт того, что теперь делать? Герда теперь без труда ответила себе на этот вопрос: нужно идти дальше, на север, к Каю. Вот только надо принять одно важное решение.