– Не говори так!.. Ты… Ты мне Солнце – ты знаешь это…
– Ну и хорошо, хорошо – сейчас подожди, успокоюсь…
Алёша отстранился от её коленей, и поднялся, некоторое время, тяжело дыша стоял. Надрывались волки – но эти, любящие друг друга, не обращали на них внимания – вот наконец Алёша прошептал:
– Ладно, пора ужин готовить… хотя я чего–то так устал… уф! – Он повалился в проеме меж корней, рядом с Ольгой и проговорил слабо. – Весь день шли… ноги гудят, голова гудит…
– Лежи, лежи, – проговорила заботливо Оля, – лежи отдыхай, я сейчас сама все сделаю и костер разведу, и ужин состряпаю…
Алеша смутился от этих слов и сам от себя такого не ожидая, поборол усталость и поднялся.
– Я тебе помогу, ты ведь тоже устала весь день идти…
– Отдыхай, отдыхай, – успокаивала его Ольга, – я не устала, я могу долго так идти, ты не смотри что я девушка… – тут она покачнулась, и Алеша бережно подхватил ее и усадил у ствола.
И сам принялся выбирать ветви, что потоньше, сложил их шалашиком, потом достал из кармана огниво и долго провозившись с ним, зажег наконец небольшой костерчик. Подложил несколько крупных еловых ветвей…
Сотни маленьких челюстей пламени быстро–быстро затрещали в ветвях; повалил режущий глаза дым, неся с собой живительное тепло. Еще–еще веток, чтобы костер был выше и сильнее – после дня проведенного на морозе Алеша хотел, чтобы это пламя объяло его, чтобы выжгло ледяной ком намертво засевший в его груди…
Хорошо, что его остановила Ольга, а иначе он непременно бы поджог еловые ветви, нависшие над их головами. Ветви эти были подобны крыше – толстый слой снега лежащий на них не давал просочиться дыму и дым скапливался туманным волшебным покрывалом над головами ребят… Вскоре им уже чудилось, что сидят они на дне озера, а над ними плывет утренний туман…
…Наконец изжарилось мясо и вскипятилось взятое Ольгой молоко…
Ольга подтолкнула ногой в пламя еще несколько ветвей, они затрещали, выбрасывая в воздух быстрые игривые змейки искорок. А для Алеши трещанье горящих веток переросло в трещанье иного рода: гораздо менее успокаивающие, а напротив резкое и даже отвратительное…
* * *
Мертвый мир. Алеша оглянул до боли знакомый уродливый вид; поморщился от тянущихся к его глазам острых граней и принялся высматривать источник зловещего, пронзительного треска. Треск исходил из–за торчащего словно сломанный зуб утеса. Алеша осторожно выглянул из–за него и вот что увидел: источающий холод каменный выступ который принял на себя удар синий сферы возвращал себе изначальный черный цвет. Синева на его гранях блекла, а потом как бы лопалась с пронзительным треском от которого болели уши. После исчезновения в воздухе оставались висеть маленькие облачка похожие на пыльцу, они источали слабое сияние… Но самое удивительное было в том, что после каждого такого трескуче–режущего хлопка из освободившейся от синевы черной поверхности вырывался еще один каменный шип, краткие мгновенья он шевелился и извивался словно живой, а затем застывал…
Алеша отошел на несколько шагов, и забыв, как сильно разносятся голоса в мертвом воздухе закричал:
– Чунг!
Крик его подхватили бессчетные тысячи углов, каждый из которых коверкал Алешин голос как–то по своему… Голос, отражаясь от всех этих стен и углов, обратился вдруг в какой–то чудовищный рев–хохот, настолько бездушный и холодный, что Алешу передернуло.
И казалось, что это голоса черных камней смеялись над ним:
– Не выйдешь… не выйдешь, на век останешься здесь с нами… На век… Замерзнешь… Замерзнешь, станешь такими же как и мы!
Алеша заткнул уши, но даже так он слышал это бесконечно повторяющееся, то утихающее, то замолкающее, нервно дрожащее:
– На век с нами… Замерзнешь… Станешь таким же…
Алеша не помня себя от ужаса заорал:
– Чунг! Чунг! Где же ты?! Чунг!
Черные скалы взвыли победно и принялись орать на все лады:
– Ты останешься…. Нет пути…. Замерзнешь… Почернеешь как и мы… будешь стоять с нами вечно…
– Замолчите!!! – завопил Алеша.
– Замерзнешь… замерзнешь… замерзнешь… – заскрежетали безжалостные голоса.
Но тут раздался шорох, который однако прорезал все эти отголоски и знакомый голос Чунга произнес:
– Что здесь, что за крики…
Этот встревоженный голос возымел совершенно неожиданное действие: он враз, мигом, рассеял все эти жуткие голоса. Сразу же все эти голоса показались Алёше вовсе не страшными, а собственный страх и крики чем–то смешным – он уж и забыл, что совсем недавно был в состоянии близком к помешательству.
Он хотел было предложить Чунгу продолжить путь – ведь за синем щупальцем, как они видели с тридцатиметровой высоты уступа, каменный лабиринт прекращался и опадал в какую–то тьму.
Но только он открыл рот, как совершенно неожиданно его схватила рука и вытащила в еловый лес.
* * *
– Что?! – Алеша уставился на склонившееся над ним личико Ольги.
– Волки, – шепнула она – голос ее дрожал.
Слышалось негромкое, но грозное рычанье Жара где–то совсем рядом…
Было темно – пламя затухло и лишь тлели красные угольки и еще угольки тлели… меж деревьев… эти были беловатые – Алеша только взглянул на них и вжался в ствол ели, вжался так, что заболела спина.
Волки молчали и молчание это пугало еще больше нежели вой… Все эти белые огоньки, затушить которые в силах была только смерть, смотрели на перепуганных до смерти ребят и на стоящего рядом с ними большого огненного пса…
Вот раздалось едва слышимое голодное урчание и, кажется, одна из пар этих глаз–искорок, самая яркая из всех, придвинулась чуть ближе.
Алеша, вскочив, бросил оставшиеся ветви на красные угли, ветви зашипели, задымились, однако ж не загорелись.
Две жгучие белые искорки придвинулись совсем близко… Они могли видеть лишь его, пылающие светом полночной луны глаза, зато он – здоровый, матерый волчище, вожак видел их превосходно
Вожак остановил взгляд своих пылающих глаз на Жаре; их взгляды встретились и словно две стихии, словно огонь и вода сцепились меж собой.
Вся эта безмолвная сцена продолжалась всего лишь несколько мгновений, а затем вожак сделал еще несколько небольших шагов, приближаясь к ребятам. Раздалось глухое урчание…
Несмотря на холод, на Алешином лбу выступила испарина – он ясно представил, как этот волчище набросится сейчас на него, на Олю…
За спиной вожака начали сужать полукруг возле ели волки. Алеша вспомнил о лежащем в кармане кинжале и сунув туда руку, нащупал острое лезвие…
Вожак заревел кровожадно и прыгнул – наперерез ему бросился Жар, но им так и не суждено было померяться силами – пламя охватило наконец долго тлевшие еловые ветви. Оно неожиданно взвилось вверх, затрещало и завизжало, как некий огромный зверь, но рев пламени перекрыл рев боли, который вырвался из глотки вожака – пламя охватило его, вспыхнула шерсть.
Волчище совсем обезумел – уж если он чего боялся, так. Он перевернулся в воздухе, и врезался в еловый ствол (Алёша едва успел увернуться) - да с такой силой что ель закачалась и откуда–то сверху полетели большие и малые снежные комья, разом ничего не стало видно – лишь шипящие, пригибающиеся языки пламени прорывались сквозь темное облако.
Волки ещё выли, но всё тише и тише. Наконец – тишина, только всё ещё опадающий снег шуршал. В этом мраке Алёшиной, сжатой в кулак руки, коснулась тёплая, мягкая Олина ладошка – вот и голос её светом солнечным одарил:
– Алёшенька, они ушли ведь, правда?
– Ушли, – молвил Алеша и тут раздался волчий вой – и совсем близко – никуда они и не думали уходить.
Вот и опали к земле, последние снежинки, и оказалось, что костёр совершенно заметён, а волчья стая вновь окружила ель. Сколько же их было! По меньшей мере – две сотни мерцающих белёсым, безумным пламенем глазищ, да постоянный скрежет клыков.