При этих словах на лице Олином такая мука отразилась, что нельзя было без сострадания на неё глядеть.
Тут Алеша задал вопрос, который давно его волновал:
– А что вы знаете про эту… Снежную колдунью.
Дубрав начал рассказывать, но рассказывал он как–то невнимательно – видно было, что что–то иное обдумывает:
– Что, стало быть, я знаю про Снежную колдунью… н да в разных местах ее по разному зовут – кто снежной, кто белой… на севере ее величают повелительницей вьюги… да много имен чудных, как, впрочем, и у Кощея. Кто–то даже говорил, что она сестрица Кощеева, а еще кто–то брехал, что его жена! Ну это все вымыслы, народ то чего только не придумает! Люди то забывают, что и она и Кощей совсем на них не похожи – они могучие духи, они живут на этой земле с древнейших времен. Вроде они совсем разные – все знают, что стихия Кощеева это пламя – это пламя ненависти, он разжигает его в сердцах людских, натравливает их друг на друга, так, чтобы их души все выгорели в этом пламени. И он живет в своем подземном царстве, окруженный этим пламенем, огненные озера кипят там, и огненные реки полыхают, втекая в горящие моря. Стихия же Снежной колдуньи – холод, она пронизывает им сердца, замораживает души и человек не может уже любить – его сердце и душа холодны, он сам становится ледышкой нераcтопляемой. Вот Кощей весь черный, словно бы выгоревший, а колдунья, белая, ледяная, такая же безжалостная и хоть стихии их противоположны друг другу, зло от них идет одинаковое…
Я почти ничего не могу рассказать тебе, Алеша, о снежной колдунье, как, впрочем, и никто из смертных, ибо никто не был еще в ее владениях, а если и был, то назад не возвращался – известно только, что живет она далеко–далеко на севере, за полями, за лесами да за снежными долами, за морем по которому плавают ледяные горы, и еще дальше за просторами где всегда холод, где круглый год лежит снег, а вместо земли лед, где–то там, за вьюгами, за пронзительными ветрами, за холодом и голодом стоит ее ледяной дворец… Это все, что я могу сказать тебе Алеша про снежную колдунью.
Алеша аж содрогнулся, как только представил себе путь ко дворцу Снежной колдуньи; виделась ему бесконечно тянущаяся дорога по открытому, бескрайнему полю – заснеженному, продуваемому ледяными ветрами. Оставить дом! Какой ужасной показалась теперь ему эта мысль и он подумал: «а, быть может, все обойдется – быть может, этой ночью сны вернуться и не надо будет никуда идти?
Старец Сергий посмотрел на него и, словно бы прочитав его мысли, сказал:
– Сны не вернутся.
– Да, да. – с готовностью подхватил Алёша. – Так я и знал, и надеяться–то было не на что. Значит, пойдём. Я, Оля, и… А Вы пойдёте?..
– Вот про это–то… – начал было Старец, но тут же осёкся.
И тут впервые и Алёша, и Оля увидел, что – это не некое лесное божество (а именно таким представился им Дубрав вначале), но человек, которого тоже терзают какие–то сомнения, и видно было, что он смутился от этого Алёшиного вопроса, и, стараясь скрыть смущение, повернулся к печи, подул, на затухшие уж было угли, и снова там полыхнули, затрепетали в стремительном танце изгибистые языки. Потом старец подошёл к окну, и, не глядя на ребят, проговорил:
– Видите ли – многое меня здесь удерживает. Ведь есть люди, тяжко больные – они на мою помощь надеются… Эх–х…
Видя, как он смущается, Оля ласково на него взглянула и проговорила:
– Ну, ничего–ничего – конечно, вам лучше здесь остаться. Мы и за то, что вы нам рассказали, очень вам благодарны…
– …Да, конечно. – всё с тем же сомнением в голосе, медленно проговорил Дубрав, и тут же добавил. – Только я вас без своей помощи конечно же не оставлю. Ведь и звери и птицы – все служат мне. Так принесут вам и еду и может какую записку от меня…
– Ну вот, как хорошо, что мы читать научились! – ласково улыбнулась Оля.
– Да, да. – всё в тех же сомненьях проговорил Дубрав, и с тяжёлым вздохом опустился на стул.
– Ладно! – махнул рукою Алёша. – Вы только родителям не рассказывайте, а то они… – и тут снова ледышка его сердце пронзила, и заговорил он со злобой, всё повышая голос. – Ведь не выпустят! Да – не выпустят! Даже и вас в этом не послушаются; пошлют за каким–нибудь учёным лекарем, а что этот самый лекарь сможет?! Что смыслит он?! Только время драгоценное уйдёт! Ведь мать слезами изойдёт, и отца уговорит – не выпустят, не выпустят они меня!..
Тут Оля провела своей ладошкой по его волосам, но Алёша так разошёлся, что и не замечал этого:
– …Можно подумать – я раб им! Или маленький!.. Да какой же маленький, когда мне уже шестнадцать лет…
– Алёшенька, бедненький ты мой… – Оля обдала его своим молочным дыханием, а по щеке её слеза покатилась.
Алёша резко оборвался, взглянул на неё, содрогнулся от боли, от сожаления, и сжал леденистый нарост на груди:
– Всё он – холодит то как, не хочет выпускать. Ну ничего, ничего – мы ещё поборемся…
На какое–то время наступила тишина, и слышно было, как на солнечной улице засмеялась, резвящаяся со снежками детвора – там был совсем иной, не ведающий этих страстных тревог мир.
И тут вошли матушка с батюшкой, за ними бабушка с дедом. Старец сказал следующее:
– Сыну вашему тепло нужно, теплу и телу его и духу – любите его, как что попросит так исполните, а на ночь одевайте его потеплее, так только он мерзнуть поменьше будет…
– Ох, ну спасибо вам! – стали кланяться домашние.
– Да не за что. – смутился старец.
– А теперь к столу пожалуйте. – проговорила матушка.
…За столом завязался разговор: Старец, согревшись добрым медом, рассказывал всякие необычайные истории из своей лесной жизни. Родители с интересом слушали его, а Алеша тем временем нашептывал Ольге:
– Раз ты собралась идти, так собери дома мешок с едой, возьми еще кремний, хотя, впрочем, я сам возьму кремний… ну и ты возьми, нам, видно, пламя часто придется выбивать…
– Да, конечно…
– Ну вот и хорошо…. Ну а я отцовский охотничий нож прихвачу, авось в пути какого зверя удастся изловить…
Дубрав поднялся, поклонился хозяевам, распрощался с ними….
А Алеша даже и не замечал этого, он все нашептывал Ольге:
– Значит завтра по пятым петухам встречаемся у двух березок. Пойдем по дороге на восток к Янтарному тракту. Там мы и расспросим, куда дальше идти. И смотри не опаздывай – я тебя ждать не буду.
Оля кивнула, пошла было к дверям, но на пол пути повернулась к Алеше и сказала:
– Ты будь там сегодня осторожным…
– Ладно, – Алеша придвинулся поближе к огню. – я, быть может, сегодня вообще спать не буду.
Ольга ушла, привычно скрипнула дверь в сенях…
Пока родителей не было (они пошли провожать Дубрава), Алеша вышел из горницы и спустился в холодный подвал, где дожидались своего часа запасенные еще с лета продукты. Нашелся и мешок – Алеша аккуратно сложил в него несколько свиных окороков, пару дюжин яиц покоящихся в деревянной коробке, большой каравай. Потом, заслышав приближающиеся шаги, уложил мешок в темный угол, а сам выбежал из кладовки: он прошел к печи, там за столом толковали про его болезнь отец с дедом. Алеша повернулся к ним спиной и взял из выемки в печи большой кремний – засунул его в карман…
Остаток дня протянулся мучительно долго – Алеша все боялся, что его замысел раскроется, он залез на печку и сидел там закрывшись занавеской, угрюмый и молчаливый. Несколько раз подходила мать, пыталась о чем то с ним заговорить, но Алеша молчал. Только когда наступило время ужина, он слез с печи и нехотя поел..
Вот наступила ночь, потухло пламя в печи, и затушив свечи, все улеглись спать. Алеша, одетый в теплую рубаху, штаны и носки улегся на печь.
По Алешиной щеке покатилась одинокая слеза, и, не успела она еще пасть беззвучно на подушку, как пала тьма, стало холодно, и Алеша обнаружил себя стоящем в мертвом мире…
* * *
– Это – Алеча! – прогремел в мертвом, недвижимым воздухе знакомый голос и, развернувшись, Алеша увидел в паре метров от себя Чунга, за спиной которого до самого черного горизонта, тянулось ровное, недвижимое, море забвения.