"И вот из таких мелочей вся жизнь..." - невольно улыбаясь ему вслед и любуясь его посадкой, констатировала Рита. Замерла на мгновения, следя уже не за всадником, а за движущейся степью, которая в конце этого дня становилась всё более бедной на растительность: начинались каменистые почвы, где камень порой лежал неровными плоскими плитами, а кое-где - россыпью от мелкого камня до песка. И тогда особенно приятно было видеть скромный, чаще жёлтый цветок с плотными округлыми листьями, уютно угнездившийся в выемке между камнями... "Эй! - опомнилась Рита и прикрикнула на себя: - Под навесом две дамы мёрзнут, а ты тут пейзажами любуешься!"
Напоследок, прежде чем влезть в нутро грубоватой подделки под кибитку, она оглянулась. Тени от подвод ползли по обочинам, вкрадчиво сливаясь с сумерками. Горы уже не казались чёрной линией. Стали заметны зубчатые верха, на фоне вечернего солнца мягкие и чуть светящиеся. "Не страшные пока", - отметила Рита и тихонько вздохнула: что их ещё ждёт впереди?
Вползла под навес и сказала пленницам:
- Теперь мёрзнуть не будете.
Те, всю дорогу прижимавшиеся друг к дружке и гревшиеся только чаем, сначала не поверили ей. Кажется, решили, что девушка принесла ещё кипятку. Но при виде плащей, обуви и анкэпов оживились. Оделись быстро и некоторое время ёжились, привыкая к тёплой одежде и разогревая её теплом своих тел. Рита сидела у выхода из кибитки, сторожа, чтобы никто не вошёл из посторонних.
- Ана, а кто вы? - тихо спросила Семра.
- Наёмница, - коротко ответила Рита, понимая, что она имеет в виду, но отвечая уклончиво. Она сама пока не понимала этой женщины-мага, поэтому не собиралась распространяться о себе, пока не получит полного представления, кто Семра.
- Из-за собственных магических клейм я плохо вижу линии вашего тела, - продолжала та, а Зекия затаила дыхание, кажется тоже заинтересованная. Ведь за время дороги они почти не разговаривали. - Я вижу, что вы сильный маг, но магические линии вокруг вас очень хаотичны.
Рита усмехнулась. Надо же, даже Семра заметила, что она маг-недоучка.
- Я недавно узнала, что маг, - объяснила девушка. - Я из мира, где магия обычно не проявляется. Но и здесь пока знаю лишь несколько приёмов, которыми пользуюсь, но не больше.
Семра закачала головой, показывая, что поняла, в чём дело, и с облегчением откинулась к полотняной стенке навеса. Рита сначала удивилась этому облегчению, но потом сообразила, что для двух недавних пленниц слишком много загадок вокруг, так хоть с одной разобрались.
По каравану проскакали всадники охраны с кликом: пора останавливаться и готовиться к ночи. Возничие принялись заворачивать подводы в привычный круг. Рита снова выбралась из-под навеса проследить, как прямая линия каравана становится кривой, а потом лошадей-грузовозов распрягают и вводят в безопасный круг, внутри которого опять оказалась небольшая речушка, струйно звенящая по каменистому дну. Темнело одновременно с поспешной кормёжкой лошадей, которым на шеи надели торбы с зерном... Рита радостно улыбнулась, заметив Артёма, который вёл её Гнедку и своего Вороного в центр стоянки.
Привычный вечер - девушка за три стоянки уже знала его распорядок, и он ей нравился, несмотря на ожидание ночных страхов. Ужинали у костра, приведя к нему пленниц Челика, благо что хозяина не видно. Да и огонь развели рядом с их подводой...
У их костра не было возничих. Сидели тесной компанией: пленницы, Тэрон, Гамаль и старик-сетарист, представленный анакс Заниаром, Тэкер и ещё один наёмник, имени которого Рита пока не запомнила, она и Артём. Чтобы не смущать женщин-пленниц, много болтали о своём. Рита заметила, что Зекия прилипла к хромоножке Гамалю. Первый спаситель, которого она увидела после освобождения? Поэтому льнёт к нему?.. Гамаль, кажется, неправильно понял девочку: судя по его ухаживаниям за нею во время ужина, он решил, что она стесняется чужих и незнакомых ей, по сути, людей. Семра сидела особняком. Вроде между магами, но совершенно отчётливо отдельно, не подпуская к себе. Тэкер в каком-то смысле создавал здоровую атмосферу в компании, болтая напропалую и уговаривая старика Заниара сыграть на сетаре. К наёмнику присоединился Артём, который вытащил витчхайский гребень.
- Только не это! - умоляюще сказала Рита, а наёмники расхохотались.
Тэкер, шутя, выхватил гребень из рук Артёма и покачал его в руках, словно дразня.
Но вместо Артёма вскочила на ноги девушка.
- Тэкер, отдай!
Наёмник отскочил от костра и через голову Риты бросил гребень Артёму.
- Ну, Тэкер, попал! - с шутливой угрозой сказала девушка и кинулась к наёмнику.
Тот, счастливый: на предыдущих стоянках поразмяться на боевых тренировках не пришлось, - шагнул навстречу. И началась потеха. Рита хохотала - Тэкер азартно рычал. Поединок быстро превратился в молодецкую игру, где девушка загоняла наёмника, который крутился-вертелся, как уж на сковороде, но продолжал отступать от костра. Не выдержав, к нему присоединился второй наёмник, честно не понимающий, почему Тэкер не может парочкой ударов свалить дерзкую девицу.
- Ритка, помочь?
Отбившись от наёмников, которые решили взять её количеством и навыками собственной горской борьбы, Рита оглянулась и отчётливо скептически спросила:
- Кому? Этим, что ли? Ну, помоги!
Артём зарычал не слабей Тэкера и бросился в драку.
Стороной Рита видела, как у костра встревоженно встал Тэрон: вот уж о чём маг до сих пор не подозревал, так о том, что пришедшие из другого мира - настоящие бойцы. Зато Зекия нашла причину плотней прижаться к Гамалю, попискивая, - Рита не слышала, но видела её жалобно открытый рот. Семра сидела просто ошеломлённая.
Артём хитро играл в поддавки, давая наёмникам возможность в очередной раз подступиться к подруге - и получить от неё. Как ни странно, больше всех было жаль Гамаля: он то и дело дёргался на чей-нибудь выпад или удар - встать и попробовать свои силы, но тут же расстроенно оседал на месте. Девушка не знала, что у него с ногами, но, кажется, что-то настолько серьёзное, что он без посторонней помощи и даже со своим посохом-костылём вставал с трудом.
Закончилась драка уроком, как бить противника не только кулаками, но и ногами. Наёмники, запыхавшиеся, с горящими глазами, тренировались под руководством Артёма, а Рита, как ни в чём не бывало, вернулась к костру, чтобы допить свой чай.
- Я не знал... - удивлённо сказал Тэрон, успокоенный, что внешне впечатляющая драка оказалась всего лишь привычной для девушки и наёмников игрой. - Этой борьбе вы научились в своём мире?
- Да, - успокаивая дыхание, сказала Рита. - Называется простенько - самооборона.
- В вашем мире все занимаются ею? У вас так опасно?
- Опасно? Не всегда, но знать некоторые приёмы везде полезно! - засмеялась она, наблюдая, как Артём раздражённо поправляет Тэкера, который не так повторил удар. Фу на парня! Из него учитель... Рита задумалась. Ан нет, учитель, если вспомнить, как он виртуозно работал с детским хором, очень даже неплохой. Почему же сейчас он нервничает? Из-за предстоящей ночи?
Она поймала взгляд Семры, в котором восхищение перемешивалось с каким-то более сложным чувством. Не совсем поняла, но решила, что женщина-маг и сама пока не определилась с эмоциями... А потом заметила ещё кое-что интересное. Только не в Семре, а в Тэроне. Он спрятался. Спрятал свои магические линии. И вообще вёл себя так, словно стеснялся лишний раз что-то сказать. Принял к сведению, что демаскировался? Во всяком случае, Семра на него если и смотрела, то мельком, как на очень незначительного человека в составе караванной обслуги. Что ж, может, и к лучшему.
Вскоре настал тот обговоренный час, когда наёмники с Артёмом и Гамалем встали вокруг подводы, в которой ехали пленницы, в дозоре, главная цель которого - не допустить к кибитке Челика с его помощниками. А в кибитке остались Тэрон со стариком Заниаром, Рита и две спасённые. Маги (в анакс Заниаре Рита уже не сомневалась) развесили по стенкам навеса магические огни, которые только светили, но не грели, а значит, не могли спалить кибитку, в случае - если пойдёт что не так.