- Нам лучше сесть! - крикнула она Гамалю, ощущая гусиную кожу даже на ладонях, но не от страха, а от боевого адреналина. Наверное, так на кошке дыбится шерсть, когда та встречает собаку.
- Нельзя, - встревоженно отозвался маг, который на костылях еле стоял. - Мне вставать потом трудно. Что это...
Рита растерянно огляделась и шагнула ближе к Гамалю, пока он не растворился в неведомой, густеющей вокруг них темноте. Эта странная тьма, идущая плотным туманом, оказалась насыщенной до такой степени, что, машинально глянув на свои руки, девушка не разглядела их. Дыхание перехватило, пока она вглядывалась во все стороны. Вскоре исчез и Гамаль, стоявший рядом. Его дыхание она слышала, так что, недолго думая, бросила:
- Это я! - И вцепилась в его дёрнувшуюся руку.
Правда, пальцы внезапно ослабели от нового вопля магического зверя, который переорал человеческие крики. Вопль ещё не отзвучал, как ему вослед взвился к ослепшему небу рык второго. Рита аж пригнулась: второй ревел близко от них двоих!.. Как-то некстати вспомнились слова Тэрона о том, что зверь из-за недоступности привычной жратвы будет искать жертву послабей. Господи... Гамаль. Он единственный в караване самый слабый!
Рита, не отпуская руки мага-переписчика, сжимая свой меч, вынутый из ножен, одновременно сжатым кулаком потрогала кинжал, висевший в набедренных ножнах. Ярость вздымалась такая, что девушка стороной понадеялась, что её хватит на преобразование в оборонную магию для них обоих.
- Ана Маргарита... - Жаркий шёпот почти в ухо. - Уходите. Зверь идёт к нам.
- Ты его видишь? - В отличие от Гамаля, Рита не собиралась в такой ситуации выкать. - В какой он стороне?
- Я не вижу... - Даже сейчас девушка расслышала в голосе мага-переписчика неловкость. - Я знаю, почему он идёт к нам. Уходите...
Собственное рычание Рита приглушила на полувздохе. Ещё один благородный жертвенник, блин!.. Не зверь - стукнула бы Гамаля!
Какого чёрта там Артём копается? Он что - забыл, что она в опасности? Увлёкся дракой с ревущим зверем? Ага... Зверь-то - тот, который подальше, перестал реветь на одной ноте! Его крик теперь то и дело обрывался на "полуслове", как будто он не просто дрался, но оборонялся - Рита в его рычании расслышала интонации возмущения и злобы. Что - не нравится, если добычу теперь надо именно что добывать, а не утаскивать в тёмное местечко спящей и заранее приготовленной к столу?!
- Ана Маргарита...
Слишком сосредоточенная на изучении подбадривающих и приказных криков, рёва и звенящего оружия, девушка вздрогнула и машинально взглянула на невидимого Гамаля. И затаила дыхание. Прямо над ним, в двух-трёх шагах горели два огненных глаза. Они прорезали даже тот густой мрак, который не позволял им двоим видеть друг друга на близком расстоянии. Зверь?.. Это зверь?.. Но впечатление такое, что у него человеческая форма?.. Хотя в таком мраке даже магическое зрение могло обмануть... Злоба, переливавшаяся в глазах оранжево-алыми всполохами, заставила Риту сделать то, что, в общем-то, в здравом уме и в спокойной ситуации она точно не сделала бы.
- Артём!! - завизжала она от ужаса и, сама прыгнув вперёд, толкнула Гамаля за спину, к очагу.
Следующего её действия, наверное, не ожидал ни упавший, охнув, Гамаль, ни зверь. Девушка, сбросив мешающий плащ и выставив короткий боевой меч вперёд, мгновенно просчитала расстояние до зверя, который медленно двинулся к ней, сконцентрировав внимание на оружии, которое она, будто неопытная, отвела чуть вправо. И резко ударила ногой в то место, где у человека его роста должен быть пах! Подошва сапога будто вломилась в плохо просохшую глиняную стенку, за которой ещё одна стена, потвёрже, но всё равно податливая.
Новый рёв - боли. Горящие глаза дёрнулись вниз, будто зверь среагировал на удар. Согнулся от боли? Значит, она попала туда, куда стремилась врезать? Новый всплеск адреналина - и Рита ударила с новым прицелом, метя в голову, пока она склонена и до неё можно достать. Снова мотнулись тускнеющие глаза. Зверь не упал, как девушка желала изо всех сил, а только попятился от неё. Глаза светятся уже не на том уровне, когда он подходил к ним в уверенности, что нашёл слабую добычу. Ещё ниже. Ага! Драться не умеет!! Отпор жертвы, которую он определил потенциально беспомощной, его ошеломил!
- Ритка-а! - раздался разъярённый крик неподалёку.
Девушка очнулась от паузы в поединке, который занимал её в целом - и мыслями, и расчётом, и слежением. Артём кричал сбоку. Первый зверь молчит. Убили? Этот - замер, будто тоже вслушиваясь и определяясь с обстановкой. Только слышно, как сопит рядом... Рита отступила - медленно, плывущим шагом, чтобы зверь от резкого движения сразу не бросился на неё.
Темнота расступалась отдельными дымными облачками. Стали видны едва тёплый очаг и Гамаль, который старался встать - и не мог. А ещё стал чувствительно напористым воздух. Нет, уже не ветер. Это - другое. Оно шло нарастающей бескомпромиссной цунами и грозило затопить всё вокруг. Дрогнула земля под мощью этой силы...
Рита бросилась к Гамалю, который, охая, копошился на земле, пытаясь встать. Упала на землю. Захват ногами - снова уронить мага на землю, а потом перекатить к недавнему кострищу.
- Ложись! - вскрикнула она, дожимая его голову в очаг, куда сунулась и сама.
Он сопротивлялся ей от неожиданности, старался поднять голову, не понимая, что происходит, до тех пор, пока по спинам обоих не скользнула та часть силищи, что мчалась к ним и над ними. Кажется, Артём опять не рассчитал своих магических запасов - или в том эмоциональном настрое просто не успевал вычислить, сколько нужно на сейчас. Зато Гамаль суматошно пригнулся, как надо, поняв, что именно произошло.
Они скорчились в очаге, тесном для двоих, но впритык места хватило.
Очень хотелось взглянуть на зверя. И страшно поднимать голову. Гамаль лежал, притиснутый теснотой к ней, прерывисто дыша, и Рита отвлеклась наконец от мыслей о звере, переключившись на калеку. Каково ему - знать о смертельной опасности и не иметь возможности драться? Меч ещё взял...
- Что там? - прошелестело тёплым воздухом от мага-переписчика.
- Это анакс Артём злится. - Могла бы - Рита пожала плечами, но сейчас только улыбнулась, сама горячечно хватая ртом воздух. Да ещё успела проверить в тесном пространстве, не загорится ли плащ Гамаля на углях, на которые они вынужденно свалились. Вроде ничего, терпимо. Всё ещё подрагивающая под магическим зарядом Артёма земля, несмотря на каменистость, крошась - притушила остатки горения. - Сейчас эту зверюгу убьют - и мы с вами встанем.
- Ана Маргарита... - Хромоножка помолчал. - Вы даже не сомневаетесь...
- А в чём сомневаться-то? - Рита угомонила дыхание. - Слышите зверя? Его отнесло от нас магией Артёма. Одного зверя убили. Теперь очередь второго. Здорово, что вы не открылись раньше.
- Вы о чём?
- О том, что вы маги. Знали бы эти зверюги, они бы не подумали напасть на нас.
- Ана Маргарита, вы оптимистка.
- Нет. Не всегда. Просто я знаю, что вместе совладать с нечистью легче. - Она замолчала, не желая признаваться, что вовсе не оптимизм заставляет её говорить заранее победно и пофигистски, а всё тот же адреналин, бушующий в жилах. - О, слышите? Молчит. Кажется, его придавило... Подождите немного - и нам помогут встать.
На последнее Гамаль как-то странно затаился, и от его лица пошло необычное тепло. Рита быстро проговорила про себя заклинание видения. Вот как. Стыд. Из-за личной беспомощности... Мимо очага пробежали несколько человек. Потом где-то впереди раздалось сипящее шипение, перебитое отчётливым ударом.
Торопливые шаги. Голос взволнованного Артёма над головами:
- Ритка, с вами всё хорошо?
Издевается, что ли?! Но сильные руки уже взялись за её талию - и вот она уже на ногах. Тэрон и Артём общими усилиями, стараясь не причинить боли магу-переписчику, вытащили и его из очага. Рита сердито сказала:
- Что вы как долго? Убили того, первого?
- Сбежал! - с досадой высказался Артём и, как и Тэрон, подставил плечо Гамалю.
- А этот? Вы его рассмотрели?