А утром наёмники хозяина подняли крик. Их осталось трое!
- Кого ещё нет на месте? - рявкнул Тревор, озираясь отнюдь не испуганно, а разъярённо.
Наёмники кинулись врассыпную проверять всех - ведь возничие к этому времени уже разошлись впрягать лошадей в подводы. Один из охранников зовуще завопил издалека, и к нему сразу помчались все, кто был на лошадях. Рита пришпорила Гнедку, будучи в растрёпанных чувствах: неужели приснившееся в дурном сне - было на самом деле?! Артём летел рядом, пару раз глянув в её сторону. Она сразу после побудки рассказала ему своё странное сновидение.
Возле столпившихся наёмников, разглядывающих что-то лежащее на земле, они спешились. Рита протиснулась вперёд и сжала кулаки. Это был тот наёмник, который в её сне шёл за тенью. Узнала она его только по одной примете. Несмотря на свой скользящий ночью шаг, этот человек хромал - не так, как Гамаль, который не мог передвигаться без своих костылей-посохов, а слегка прихрамывал. И на ноге его моталась какая-то тряпочка. И сейчас Рита смотрела на эту тряпочку - потрёпанную ленту на сапоге, надетом на обглоданную ногу, и злилась на себя. Трудно было встать? И задать трёпку той тени?.. Прекрасно понимала, что ничего не сумела бы. Только сейчас сообразила значение того странного тумана, который усыплял и не давал возможности реально смотреть на вещи.
Это наутро всё спокойно стало. И тумана не было, и солнце вставало хоть и в облаках (поднялись слишком поздно из-за ночных треволнений), но вокруг всё прозрачным и мирным казалось... А тут - на тебе...
За спиной послышался торопливый шаг, почти бег. Тэрон.
Остановился над выпитым до последней капли крови телом и выдохнул.
- Они получили своё...
- Или им отдали, - зло процедила Рита.
- Ана Маргарита? - вздёрнул на неё бровь Тревор.
- Мне казалось, я вижу сон, - призналась девушка и рассказала всё, что помнила.
- Вот как... - протянул командир охранников. - Лиц вы не видели, так?
- Нет. Они для меня были вообще бесформенными тенями, - вспоминая, объяснила Рита. - Да ещё этот туман. Во сне я подумала, что маги (она взглянула на Тэрона) занимаются заклинаниями.
- Мы по вашим объяснениям изучаем клейма, - покачал головой тот, - но никаких туманов не вызывали. Почему же остальные ничего не видели?
- А может, и видели, - вмешался Артём. - Но туман сбил все ориентиры. А уж если он был магическим, то нас просто заставили не видеть того, что там было. Послушайте, Тэрон, если уж вы здесь, почему бы вам не создать для каравана защиту - такую, чтобы мы не психовали из-за чужих магических штучек?
Тревор тоже вопросительно уставился на мага-некроманта.
- Караван слишком большой, - угрюмо отозвался Тэрон. - Даже нас пятерых не хватит, чтобы закрыть его от проникновения чужих магов. Да ещё это дело с расплетением знаков на магических клеймах... Оно забирает всё наше время.
От стоянки вдруг раздался крик. Все обернулись. У одного из костров стояла небольшая издалека фигурка и махала руками.
- Тэкер, Артём! - велел Тревор. - Снимите с этого всё, что пригодится в дороге. "Толмачи" не забудьте! И сразу возвращайтесь.
Тэрону он ничего больше не сказал, а прыгнул в седло и послал лошадь к кричавшему. Охранники за ним, как и Рита. У Артёма пока ничего интересного, а пропустить новости не хочется. И пугливо трепетал в душе только один вопрос: а если кричавший сейчас объявит, что пропал кто-то ещё?
И оказалась права.
У потушенного костра их дожидался взволнованный Гамаль.
- Исчезла Семра! - выкрикнул он.
В лагере началась суета. Ругательски ругаясь, Тревор требовал от охранников вспомнить, кто последним видел женщину-мага. Рита вместе с Тэкером объезжала стоянку по кругу, высматривая Семру, а сама думала: "А если она сбежала? Или клеймо не позволяет ей этого сделать?" А потом Тэкер предложил ей спуститься в небольшой овражек, куда стекала бурная горная речушка, рядом с которой и устроили стоянку. До овражного низа не доехали. Семра поднималась им навстречу, сопровождаемая Шорохом. И поднималась так красиво, что Тэкер восхищённо прищёлкнул языком.
Выпрямившись и даже чуть изогнувшись, она несла на плече бурдюк для воды - судя по его пузатости, полный до краёв. Поднятые руки, которыми она поддерживала бурдюк, только подчеркнули её стройную и поневоле горделивую фигурку... Рита усмехнулась: женщина напомнила ей горянок, какими их изображали художники.
- Семра, вам помочь? - не выдержала она, потому что женщина смотрела только перед собой или вниз, на собаку.
- Нет, благодарствую.
Заинтригованная, Рита оглянулась на Тэкера. Так, кажется, наёмник заинтересован не менее, зачем женщине-магу нужна вода. А та поднялась к стоянке и вылила воду в один из котлов, ещё не убранных женщинами-возничими. Раздула огонь и села рядом, рассеянно следя за сворачиванием лагеря. К ней подошла женщина-возничий, спросила о чём-то. Семра коротко ответила, и женщина отошла.
Вода нагрелась, когда возничим оставалось лишь убрать за собой лишь этот костёр. Когда к Семре снова подошли, она перелила, видимо, нагревшуюся воду из котла в бурдюк и снова взвалила его на плечо.
- Что она задумала? - с любопытством спросил Тэкер.
- Не знаю, - откликнулась Рита. Она тоже недоумевала: неужели Семра собирается тащить этот огромный бурдюк на себе? Или она хочет положить его на свою подводу? Но на подводу она даже не смотрела!
Голова Семры дёрнулась. Рита, сообразив, что она увидела кого-то, тоже взглянула туда же. Тэрон... Маг дошёл до стоянки и устало присел на один из камней вокруг очага. Семра, закусив губу, некоторое время смотрела на него, придерживая бурдюк на плече, а потом решительно зашагала к нему.
Тэрон с лёгким от усталости удивлением взглянул на неё. А Семра поставила бурдюк рядом с ним и опустилась на колени. Склонив голову, она что-то негромко сказала. Тэрон с внешним безучастием смотрел на неё, наверное, с минуту, а потом кивнул. В следующую минуту Рита чуть не бросилась к ним, не понимая, что происходит.
Семра, всё так же на коленях, постелила перед Тэроном какую-то тряпку и принялась снимать с мага сапоги. Он же сидел спокойно, будто не происходило ничего из ряда вон выдающегося. Тем временем Семра деловито открутила затычку бурдюка и...
- Она моет ему ноги? - изумилась Рита. И вздрогнула от движения сбоку.
Старик Заниар. Он подошёл бесшумно лишь потому, что ветер шелестел и посвистывал по всем каменистым поверхностям, заглушая любые шаги.
- Это старинный обряд, - сказал старый маг. - Она попросила его покровительства. Он его принял. Она доказывает ему, что будет послушна. И моет ему ноги в доказательство, подтверждая свою покорность. Жаль, что она знает, кто он...
- Она не знает, - покачала головой девушка, отворачиваясь. Ей и хотелось следить, как Семра ухаживает за своим покровителем, и было почему-то стыдно и в то же время... В то же время хотелось... вымыть ноги Артёму. Она представила, как гладила бы ему колени, выплёскивая из бурдюка тёплую воду на блестящую от влаги кожу...
Хватит, надо договорить, если уж начала защищать женщину-мага.
- Вчера ночью она испугалась, как бы Тэрон не ударил Шороха, - объяснила она выжидавшему старику. - И схватила его унести подальше, чтобы собака не раздражала Тэрона. Она видела его в городе, но не помнит, кто он.
- Что ж... - задумчиво сказал старый маг. - Возможно, она видела его в центральном храме всех стихий. Анакс Тэрон часто там бывал... Я рад, что она до сих пор не знает, кто он.
Чуть позже подъехал Артём и признался:
- Свалиться бы сейчас - и дрыхнуть. Ну и ночка...
- Что ты сказал Тэрону, когда мы с Тэкером уезжали? - с любопытством спросила девушка. - Я видела, как ты что-то говорил ему.
- Я предложил сделать что-то вроде противоугонок, - пожал плечами парень. - Ну, на этих оставшихся в живых троих. Но только сделать что-то такое, чтобы о нём никто не знал. То есть к ним полезут эти твари, а магические противоугонки как завопят!