Теперь Артём замолчал, но из складок плаща не вынимал правую руку.
Старик Заниар, который до сих пор не обращал внимания на происходящее и который словно не слышал бешеного до хрипоты рычания ак-вуков, вдруг встрепенулся.
- Я вспомнил, кто это!
- Анакс Заниар, - быстро напомнил Тэрон. - Они в масках!
- Но эти маски очень похожи на лица, - торопливо заговорил Заниар. - Не знаю, пригодится ли нам это, но человек, давший нам песочные часы, - это глава магов-пилигримов! Анакс Бзаджэ! Очень хочется ошибиться, но анакс Тэрон... Маги его храма изучали учение вечной ночи и проповедовали её пришествие!
- Но почему - пилигримы? - изумлённо спросил Артём.
- Они никогда не останавливались на одном месте. У них нет своего храма, потому что их миссия - как они говорят, поиски храма вечной ночи. Этот храм - легенда!
- Откуда ты знаешь об этом храме? - насторожённо спросил Тэрон.
- В нашем старом, рейндагарском, храме было много книг - вспомните, анакс Тэрон! Однажды пилигримы остановились переночевать с нашего разрешения в гостевых кельях. Их появление и заставило меня полюбопытствовать, что за учение они проповедуют. Их покровитель - демон вечной ночи. По легендам пилигримов, он когда-то создал свой город, в котором был храм его почитания. Те, кто принимал его учение, получал силу, соизмеримую с силой демона. Я... осматриваюсь и понимаю, что... Анакс Бзаджэ нашёл свой храм!
Пока все потрясённо переваривали информацию, Рита, ещё толком не представлявшая, чем она может грозить, снова осмотрелась. На этот раз её внимание привлекло солнце. Точней - его отсутствие. Неба тоже нет. Муть наверху из серых, казалось бы, облаков на самом деле облачной не являлась. Кроме всего прочего, на площади царила пробирающая до мурашек тишина. В ней живыми были только звуки, издаваемые караваном: фырканье лошадей, поскрипывание подвод под тяжестью груза да шелест одежд, когда кто-то двигался. А сам город мёртво молчал... "Если принимать новость об учении вечной ночи, то это ведь как у нас - учение о пришествии антихриста или дьявола, - торопливо пыталась она сообразить и обобщить все узнанное. - То есть все эти пилигримы хотят, чтобы земли Светлого Рейндагара превратились в ад? Зачем? Делать больше нечего? Искали бы какие-нибудь сокровища - и то польза! А то получили силу, но сами-то в кого превратились! Стоит ли эта сила того?!"
Упала последняя песчинка, и негромко, но отчаянно спорившие, как поступить, караванщики замолкли, обернувшись. Никто не решался снова пойти к чёрному Бзаджэ и сказать, что они не собираются отдавать кого-то в жертву. Правда, Тэрон морщился и то и дело опускал глаза, но... Только решился-таки шагнуть в сторону Бзаджэ, как повсюду послышалось лёгкое движение. Бодрствующие замерли, не понимая, как расценивать происходящее: зашевелились возничие и пятеро охранников, просыпаясь от магического сна и оглядываясь вокруг с недоумением и возрастающим страхом.
- Анакс Тэрон... - тихо позвал Гамаль. - Надо бы собрать всех в одном месте...
Но решить ничего не успели.
Обращая внимание на себя, Бзаджэ поднял руку и, обращаясь к магам у подводы, зычно прохрипел:
- Смотрите и трепещите!
Лошадь-тяжеловоз не шарахнулась в сторону только потому, что на глазах всё ещё оставались шоры, защищавшие от сильного ветра.
Два "собачника" подтянули к себе ак-вуков и почти одновременно отстегнули шипастые ошейники. Четыре зверя рванулись к ближайшему возничему, который даже не понял, что сейчас случится, но в следующий момент его слабый крик пропал в грызне и рычании оборотней, стащивших его с подводы.
Секундой позже Рита, ошеломлённая скоростью происходящего, вздрогнула от близкого рычания. И оторопела: Артём перепрыгнул через подводу, за которой стоял, и помчался к месту убийства.
Ему навстречу и мимо, к Тэрону и его команде, бежали остальные возничие и охранники, невольно отшатываясь от разъярённого парня. Ведь, очнувшись от ступора, Тэрон первым делом закричал им бежать на его голос, а вместе с ним закричали маги и Тэкер. Тэкер, впрочем, быстро замолк и решительно кинулся следом за Артёмом.
А тот уже подбежал к ак-вукам, расстреливая их в упор из пистолета и вкладывая - видела Рита - в выстрелы магическую ярость.
Девушка бросилась за Тэкером, уже сама уворачиваясь от бегущих людей. Она даже успела переглянуться с ошеломлённым Тревором, который, кажется, даже не понял, кто бежит мимо него.
Бзаджэ пока не шевелился - проследила она мельком. Кажется, он наблюдал за тем, какой эффект среди караванщиков произведёт убийство невинного человека ак-вуками. И только поэтому не подал знака выпустить следующих псов-убийц.
Добегая до Артёма, Рита услышал его крик:
- Блин! Я тут вам сейчас все холмы повзрываю!
Тэкер прикрывал друга, стоя к нему спиной и водя по сторонам двумя мечами, а Артём на пределе всё той же ярости ногами распинал мёртвых ак-вуков и бросился на колени перед возничим. Добежавшая Рита упала на колени рядом и сжала кулаки, стараясь не разрыдаться: возничий был мёртв.
Артём издал нечленораздельный вопль, когда понял, что опоздал, и обернулся к "собачникам". Сказать, чтобы он экономил патроны, Рита не сумела. И не успела бы, и в собственной злобе против этих ублюдков не смогла бы, хотя здравая мысль мелькнула разок на горизонте среди сумасшедших мыслей о том, что Артём прав и неплохо бы разгромить весь этот город!
Она оглянулась: "собачники" стояли, открыв рты - странные чёрные фигуры с тупыми лицами от этих открытых ртов, но, тем не менее, жуткие. Едва Артём навёл пистолет на одного из них, второй просто повернул голову посмотреть на первого. Как будто спрашивал: "Этот псих и правда собирается убить тебя так, как убил наших ак-вуков?!" Рита забыла, как дышать, только суматошно вспоминала, сколько выстрелов успел сделать Артём и успеет ли он перезарядить пистолет. Единственное успокоение давал факт, что все восемнадцать патронов "гюрзы" он вряд ли расстрелял.
Снова прогрохотал выстрел. "Собачник" стоял настолько близко, что промахнуться было просто невозможно. Чёрная фигура рухнула. Артём повёл дулом пистолета на второго, и тот попятился...
Повелительный крик Бзаджэ совпал с грохотом пистолетного выстрела. Пока второй "собачник" падал, к Артёму добежал Тэрон и прикрывающая его Семра. От безопасного теперь одного переулка они отвернулись, чтобы атаковать других "собачников", если те посмеют спустить со своих цепей ак-вуков.
- Артём! - в панике завопила Рита.
Но парень уже выстрелил.
За мгновение до выстрела Бзаджэ и его двое приспешников окутались в гнилостно-зеленоватую дымку, в которой, как с сожалением заметила Рита, и застряла пуля.
- Следите за переулками! - крикнул Тэрон.
Напоминание оказалось своевременным. Но не потому, что "собачники" спустили оборотней с цепей. Нет, "собачники" медленно пятились в переулки, причём пятились не потому, что ак-вуки рвались к магам. Нет, напротив - ак-вуки жалобно визжали и сами пытались удрать с площади.
- Наши собрались вместе! - радостно сказал Тэкер, победно сверкая глазищами. И тут же его улыбка увяла. Как и все, он почувствовал, как плиты под ногами дрогнули.
- Что... что происходит? - пробормотал про себя Тэрон. Он нервно оглядывался, не понимая, как и все они, отчего медленно и равномерно подрагивает поверхность улицы.
- Караван уходит! - встревоженно сказала Семра.
- Правильно делают! - огрызнулся Артём. - Успели бы только. Тэрон! Бежим?
- Я не понимаю... - начал было маг-некромант.
Рита отступила, сама того не замечая.
Из того переулка, в котором остались лежать два трупа "собачников", поплыла странная тьма. Здания были под три этажа, но эта тьма плыла, заполняя собой всё пространство переулка и слегка нависая над крышами. Глаза утверждали, что это тень, возможно, от тучи. Но подсознательно каждый из пятерых знал, что эта тьма материальная.
- Что это... - прошептала Семра.
- Тэрон! - обозлился Артём, треснув мага по плечу. - Я же сказал - бежим!