Процессия скучилась в толпу поплотней. Тэрону не давали драться — его бой впереди. Все дееспособные маги ощетинились копьями, мечами и боевыми ножами. Рита видела, как раскрытая ладонь Артёма дёргается у пояса с кобурой, но пока парень держался, орудуя обычным мечом. С ещё большим изумлением она увидела: только что высвобожденный из магического рабства маг-«батарейка» буквально выдрал из ножен Метина короткий меч и чуть ли не со слезами на глазах бросился на приблизившегося оборотня. Господи, да он оружие-то в руках удержит?! Видимо, силы ему придала мысль, что все эти пока незнакомые ему люди здесь только ради него и других, таких же невольников. Они — за него!
Ещё раньше Тэкер, скалясь хищной и азартной ухмылкой, всё теми же дротиками, которые он упрямо собирал после каждой «охоты», подстрелил оборотня, который было бросился на бедолагу с мечом. Выдрав дротик из поверженного ак-вука, наёмник радостно похлопал мага по плечу и торжествующе потряс кулаком с дротиком в воздухе. Рите показалось — он с трудом удерживался от ликующего вопля.
Но радость наёмника произвела впечатление и на освобождённого мага-«батарейку». Пусть не он убил оборотня, но сейчас мужчина расправил плечи и уже решительней пошёл с краю группы, оглядываясь вокруг… Рита только втихаря вздохнула, когда поняла, что этот почти обессиленный маг теперь держится только за счёт эйфории.
Остальных ак-вуков и «собачников», самоуверенно добежавших до группы магов, убили, навалившись всей толпой. И дошли до следующей четвёрки «батареек».
Пока Рита возилась с клеймом на лопатках женщины из четвёрки, она с огромным трудом скрывала улыбку: тот самый маг с мечом в руках стоял рядом и сердито оглядывался по сторонам — задыхаясь, потому что дышал он после непривычно для себя резких движений с заметной одышкой.
Они вышли на широкую улицу, которая постепенно должна сузиться.
Рита почувствовала, как дрожит мелкой дрожью.
Демон близко. Как близка первая и последняя битва с ним. Битва, в которой решится главный вопрос для всех для них: пан или пропал.
Пока всё вроде спокойно и уверенно. Нет, одно маленькое сомнение есть. Рисунок Артёма. Что будет, если он сгубит им всю задуманную войнушку?
Рита сжала кулаки. Не думать о поражении. Думать о победе. Тэрон умный. Он боец. Он должен победить. А Артём ему поможет, если что.
— Ана Маргарита, — прошептали сбоку.
Зекия шла рядом, поддерживая Гамаля, хотя тот опирался на посох, отданный ему Ритой. Но девочка предпочитала быть полезной магу. Или в этой близости, когда она тёплой рукой касается его ладони, черпала уверенность.
— Что, Зекия?
— А если, кроме демона, там будут… другие?
— Она боится пилигримов, — пробормотал Гамаль. — Сколько ни объяснял, она не может понять…
— Но у них страшенная силища, — возразила девочка. — А у нас обыкновенная, человеческая, хоть мы и маги. Как справиться с теми, кто сильней нас во много раз?
Семра, шагавшая рядом, только улыбнулась. А Рита хмыкнула.
— Зекия, у них теперь у всех обычная сила. Мы отобрали у них этих магов-рабов, а без них у пилигримов кишка тонка драться против нас.
— Кишка — чего? — удивилась девочка.
— А это выражение такое есть в нашем мире, — усмехнулась Рита. — Оно значит: фиг им нас победить! Это мы их — одной левой!
Некоторое время шагали молча, а потом Зекия сказала:
— Одной левой — я поняла, что это. И… мне нравится. — И перехватила свою оглоблю удобней. — Мы идём драться правильно. А значит — боги на нашей стороне!
Гамаль только вздохнул, глядя на девочку, настроенную настолько решительно. А Рита подумала, отвлекаясь от настоящего: «Очень надеюсь: когда всё закончится, они не расстанутся. Как-то они… подходят друг другу. Так пусть их боги помогут им обоим!»
А серое марево поднималось к небу так быстро, что девушке показалось: сквозь эту серость начинают мягко проступать солнечные лучи. Во всяком случае, марево однородно туманным уже не было. На нём теплели желтоватые пятна.
А потом внимание идущих к центру города привлекла площадь перед медленно растущими башнями дворца. Площадь не пустовала. И, хотя Рита предполагала это, как и другие маги, но при виде спешно собирающихся на ней чёрных балахонов сердце сжалось. А если не выйдет задуманного? Если Тэрона заставят сначала драться с пилигримами, а потом выпустят против него самого демона? И лишь одна тайная мысль: несколько дней назад они впятером оказались в катакомбах, потому что демон обозлился. А почему он был зол? Три пули, выпущенные Артёмом в него, достигли цели! Демон был ранен! Значит, он уязвим.