Анакс Тревор быстро объяснил наёмникам, кто где охраняет караван и как он будет обходить посты, проверяя, не заснул ли кто. И все разошлись по своим местам.
— Чего ты опять хихикаешь? — невольно улыбаясь, спросил Артём.
— А что — в темноте видно? — удивилась Рита и улыбнулась. — Знаешь, чего мне сейчас не хватает? В этой таинственной ночи? В тишине и поскрипывании цикад?
— Ну и? Чего?
— Твоих репетиций с гребнем!
— Ах ты!..
— Догони сначала! — поддразнила Рита, удирая от него.
Они побегали в догонялки вокруг подвод, пока не подошли возничие, после чего парочка бегунов превратилась в солидных наёмников и принялась важно обходить объект охраны, тихонько делясь впечатлениями обо всём, что успели увидеть и узнать за первый день путешествия. Под конец, когда оба устали от разговоров, Артём предложил Рите немного подремать, прислонившись к одной из подвод.
— Смысл торчать здесь целую ночь? Глаза зря таращить? — проворчал он. — Сначала ты поспишь, потом я. И посторожим друг дружку. А то эта ночь будет тянуться так, что…
Дикий визг перебил его ворчание. Кто-то — не человек, а какое-то жуткое существо, коротко завизжало — и резкая тишина словно обрушилась на стоянку.
Оба застыли на месте. Рита дышать перестала, чувствуя, как мороз продирает по коже… Пришла в себя, когда Артём нашарил её ладонь и хрипло сказал:
— Слышишь? Наши бегут!
— Тогда мы чего стоим? — пискнула Рита и откашлялась. — Мне кажется, это от кибиток? Бежим!
Они побежали изо всех сил в темноте, полыхающей со всех сторон факельными огнями. И девушка не боялась только потому, что Артём на ходу вынул меч, и она помнила, что пистолет у него тоже под рукой.
Ещё издалека они заметили, что люди с факелами бегут со всех сторон к одной из кибиток. Огонь у них, наверное, от костра, оставленного возничими на всякий случай.
— Это наша кибитка! — поразилась Рита, видя, как факельное пламя полыхает неподалёку от кибитки наёмников. — Что они там ещё придумали! — обозлилась она уже на бродяг, первым делом решив, что те снова передрались. — Делать им, что ли, нечего?!
В беге они заметили, что бродяги жмутся к кибитке, с ужасом глядя туда, где собирались наёмники с факелами. Шестеро — машинально отметила Рита. А ещё заметила, что от кибитки хозяина не спеша, вразвалочку шагает сам анакс Челик, а за ним поспевают два его помощника.
Когда Артём и Рита протиснулись в круг наёмников, девушка невольно попятилась, а потом быстро отошла в сторону. Артём подоспел вовремя, чтобы поддержать, пока её немилосердно тошнило — приступ за приступом, едва она только вспоминала то бесформенное кровавое месиво с торчащими из него белыми обломками костей — всё, что осталось от человека.
— Что здесь произошло? — повелительно вопросил анакс Челик, внушительно возвышаясь над толпой собравшихся.
— Убит один из тех, кого я просил не нанимать, — бесстрастно сказал анакс Тревор.
Челик шагнул вперёд и слегка склонил голову.
Вытирая рот и слёзы, инстинктивно прижимаясь к Артёму, Рита наблюдала, как один из помощников протянул вперёд факел, чтобы осветить для хозяина бездыханное тело. Она стояла сбоку, но всё равно, даже в таком состоянии, сумела разглядеть брезгливо сморщенный рот Челика.
— Оттащите труп куда-нибудь подальше от каравана, — спокойно распорядился он. — Не хватало ещё, чтобы падаль привлекла к нам внимание каких-нибудь шакалов. Анакс Тревор, утром попробуйте выяснить, как он оказался вне кибитки. Эй, вы! — грозно рыкнул он, оборачиваясь к дружкам погибшего. — Не высовываться из кибитки, ясно?
Рита, успокоившись, с недоумением смотрела на хозяина. Он всегда такой? Ну, наплевательски относится к тем, кого нанял?.. И тут же вспыхнула, радуясь, что в темноте её румянца не видно. А ведь и она жестока, однажды подумав о том, что бродяги тоже пригодятся хозяину на прокорм Чёрным духам с перевала… Прерывисто вздохнув, чтобы успокоить дыхание, она наблюдала, как Челик величественно развернулся и зашагал к своей кибитке, лишь раз покосившись на помощника слева.
Кто-то из наёмников сбегал за возничими, и Рита удрала, когда один из возничих появился с вилами в руках. Артём только сглотнул и поспешил за неё.
Очутившись рядом со «своими» подводами, оба молчали некоторое время, глядя куда угодно, только не в сторону, где убирали труп, а потом Рита повернулась к Артёму, уткнулась в плащ на его груди. Одной рукой он прижал её к себе.
— Не жалеешь… — хрипло начал парень и откашлялся, как она недавно. — Не жалеешь, что пошли с этим… караваном?