К ним присоединились Гамаль и Зекия, уже серьёзно решившие не расставаться, причём, если хромоножка ещё сомневался, что может быть объектом влюблённости, то Зекия была абсолютно уверена в своём желании никогда не разлучаться с магом-переписчиком. Зекия и стала «лечащим врачом» Артёма и Риты. Целила она своеобразно: каждое своё движение подробно разъясняла, чтобы болезные успели запомнить на будущее, как использовать целительскую магию себе во благо. И тихонько хихикала над Ритой, когда та пыталась записывать за нею.
Зато Гамаль, как выяснилось, присоединился к паре наёмников-магов с определённой целью. Его заинтересовал нотный лист Артёма с символическим портретом демона. Чтобы объяснить ему — хотя примерно, что именно сделал Артём, когда писал выходную партию демона, пришлось прочитать целую лекцию по теории и гармонии музыки, сопровождая её музыкальными же примерами. И Рита с Тэкером бурно радовались, что успели стащить у Артёма витчхайский гребень. Ведь парень собирался использовать его в качестве инструмента для озвучивания тех самых примеров.
«Холода, тревоги да степной бурьян…» Здесь, на стоянке, маги и узнали, что случилось с караваном, пробудившимся в демоническом городе. Когда демон обозлился и устроил провал в уличной дороге, жуткие хозяева города заставили возничих перевести подводы на площадь. Тревор и его наёмники чуть не загнали лошадей, безостановочно объезжая караван во время перемещения по пустынным улицам и умирая в душе из-за одной только мысли, что их всех вот-вот разорвут ак-вуки. И перепуганные возничие, и наёмники были полностью уверены, что им пришёл конец — при виде рвущихся к ним оборотней на цепях.
Но караван остановился в пустынном месте, хоть и на виду у дворца. И больше людей на подводах не трогали. Даже к магам Тэрона никто не подходил. Только стояли в каждом переулке, выходящем к площади, «собачники» с ак-вуками. И всё же каждую ночь Тревор назначал охрану вокруг поставленных в центре каравана пары подвод и одной кибитки, где ютились возничие и маги. А последние расставили везде те самые магические «противоугонки», о которых мечтал Артём… Если сначала боялись нападения и смерти, то вскоре начали бояться, что заканчиваются продукты. И воды было мало. Уже и некоторые из наёмников Тревора напрямую начали говорить о том, что неплохо бы в этом заброшенном городе устроить обыск в поисках пищи, иначе — голодная смерть. Промелькнула мысль зарезать лошадь, но терпели до последнего. Именно в тот день, когда Тревор решился на это, в городе началось что-то тревожное. Сначала пропали «собачники» с оборотнями. Потом издалека раздались непонятные, а оттого ужасные звуки грохота и рёва. А потом наёмники и возничие, совершенно ошалев от неожиданности, увидели, как к ним бегут те, кого уж давно считали погибшими.
«Вьётся пыль под сапогами — степями, лесами…» Тэкер всерьёз решил стать личным телохранителем Артёма, а значит — и Риты. Правда, получалось так, что в основном он не охранял своих друзей, а бегал при них то ли адъютантом, то ли ординарцем. Хотя гоняла его в основном Зекия: «Принеси воды! Сбегай к анакс Заниару!» Тэкер не обижался. К девочке он относился с уважением. А когда Зекии рядом не было, всё восхищённо качал головой: «Ах, какая женщина растёт — видная да хозяйственная!» И Гамаль опускал голову, чтобы никто не видел его смущённой улыбки. Артём и Рита только смешливо переглядывались.
Подходили знакомиться освобожденные маги-«батарейки». Вот тут Тэкер оказался хорош. Несмотря на проявляемое уважение к магам, он по-детски радовался, когда узнавал об их родных краях, где они жили до похищения. И тут же начинал объяснять Артёму и Рите, где те края находятся, по отношению к Светлому Рейндагару и чем они славятся. И, несмотря на простодушие наёмника, маги-«батарейки» легко принимали его чуть ли не своим, потому что сам Тэкер считал их всех соседями по главному городу страны и радовался им всем.
За день до продолжения похода подошли к ним и Тэрон с Тревором. Незаметной тенью торопилась за мужчинами Семра. Как ни странно, но маг и командир наёмников выглядели довольно смущёнными и даже растерянными.
— Что случилось? — Сначала встревоженно приподнявшись на локте при виде приближающихся, Артём сел на краю подводы.