И только Рита подумала об этом, как раздался заполошный крик.
С одной подводы сорвало покрытие. А следом… шевельнулись брёвна.
В рывках ветра и пылевых облаках и вихрях люди сначала качнулись к подводе — закрепить груз и немедленно! А потом отпрянули.
Буря словно только и ожидала оплошности со стороны живых. Она мощным порывом подхватила чуть не всю подводу. Уложенные аккуратной горкой, когда-то плотно перемотанные верёвками, брёвна медленно запрыгали с подводы, уже в воздухе меняя направление и разворачиваясь самым непредсказуемым образом.
Среди завывания и свистящего шипения бури послышался разъярённый рык хозяина. Челик бежал к подводе (Рита ужаснулась) с топором в руках! Опомнившись, за ним побежали возничие — с какими-то баграми на длинных ручках и верёвками, а следом — наёмники. Брёвна начали ловить по одному. Рита чуть не закричала, когда одного из наёмников сбило на лету бревном, на которое потом кинулись сразу четверо.
Долго не раздумывая, девушка бросилась на помощь упавшему — хотя бы оттащить его из-под ног занятых делом мужчин. Ловко, насколько это возможно в резко меняющемся ветре, лавируя между суетившимися людьми, стараясь не напугать ещё больше лошадей, которым закрыли морды шорами, из-за чего те задирали головы, Рита добралась до наёмника, который пытался встать, хватаясь за бок.
— Обопрись на меня! — закричала Рита, закидывая его руку себе на плечо.
Достаточно было наёмнику подняться, уверенней встать на ноги, как он тут же перестал опираться на девушку.
— Дальше сам! — прокричал он ей в ухо.
Она недоверчиво проследила, как он делает первые шаги, как шквал ветра пытается сбить его с ног… Нет, этот упрямый выстоит! Он из тех, кого набрал Тревор. Наёмников хозяина не видно: небось, попрятались под подводами.
Рита оглянулась на разорённую подводу в то самое мгновение, когда буря обрушилась на оставшиеся брёвна с такой силой, что два из них не просто упали. Их перевернуло в воздухе, из-за чего стоявшие рядом люди рассыпались в стороны, страшась взбесившихся страшных снарядов. Рита только попятилась, глядя, как брёвна стремительно переворачиваются и…
— Нет!!
Одно бревно торцом бешеной торпеды грохотом врезалось в платформу соседней подводы, а второе одновременно, будто специально пущенное кем-то, взлетело и со смачным треском ударило в закрытую клетку с рабами. Среди наблюдателей, поневоле пассивных, раздался крик страха. Клетку вышвырнуло с подводы. Сквозь пыльные вихри девушка, ахнув, увидела, как в клетке барахтаются люди. Забыв обо всём, Рита помчалась за клеткой, которая беспощадно катилась кувырком, подпрыгивая. По дороге её ударило ураганным ветром, но Рита бежала, вытянув руки, и со слезами, размазывавшимися на ветру в грязь, кричала:
— Carcere! Bono sis animo! Carcere! Bono sis animo!
Она ничего не замечала, только требовала от клетки успокоиться, вливала все силы в заклинание и истово верила, что та, даже будучи неодушевлённым предметом, покорится магическим словам. Чуть не упала, когда за спиной услышала то же требование, но уже в два сильных мужских голоса:
— Carcere! Bono sis animo!
А когда клетка, перевернувшись в последний раз со вновь упавшими в ней людьми, неуверенно остановилась, Рита плачуще завизжала на пределе сил и горла:
— И стой на месте, дура проклятая!!
Артём и Тэрон обогнали её, саму остановившуюся, потому что слёзы ужаса и страха за пленников мешали смотреть, и надо было вытереть их, прежде чем подходить к клетке… Секунды спустя Рита бросилась снова бежать к клетке уже в толпе с другими наёмниками. Возничих среди последних не было. Как и хозяина. Девушка так изумилась сквозь терзающий её страх за живых в клетке, что всё же обернулась. Анакс Челик командовал возничими, указывая закреплять подводы и дальше. Может, это и было правильно, чёрт бы его… Но Рите хотелось, чтобы хозяин хоть сейчас проявил сочувствие! Понимала же, что это невозможно, но ведь — люди же! И те, и другие!
Пронзительный крик из клетки заставил её содрогнуться.
В чём дело?! Клетка стоит, словно прочно приклеенная к земле! Пусть даже её пол теперь стал стенкой! Почему же кричит женщина в клетке, прижимая к бывшему полу плачущую девочку лет четырнадцати?! Почему она кричит так, будто её убивают?! Почему не шевелятся другие два раба, застывшие на новом полу клетки?!
Ничего не понимая, девушка подбежала к Тэрону и Артёму, глядя на которых топтались на месте и другие наёмники.
— Что с ними?! Что?!
Мужчины, сами оторопев, глядевшие на женщину, только оглянулись на Риту, будто и не видя её. Кажется, они тоже не понимали, а женщина продолжала кричать, не давая девочке коснуться пола ногами, всё прижимая её к стенке клетки, хотя кричала она уже слабей, а девочка сползала с её рук и рыдала, с ужасом глядя то ли на пол, то ли на мертвецов (Рита это уже поняла) внизу.