Кассиус, к которому парень обращался, кивнул. Остальные с выжидательным интересом воззрились на него.
— Первый и самый важный вопрос: почему правитель спокойно отнёсся к тому, что Рита появилась из его подвала со змеями, не одна? Рита сказала, что он посмотрел на Кироса, как будто тот был пустым местом, не стоящим его внимания. Вы мне сказали, что в слоях иллюзии Кироса есть какая-то штука, которая заставляет его быть невидимым для всех, в том числе и магов. Ну, а если он заговорит, его видят. Но правитель-то знал, кто выходил из его подвала! Почему он был так спокоен?
— Последние два слоя, — спокойно сказал сам Кирос. — Он был уверен, что последних двух слоёв иллюзии никому не снять.
— Тэрон сказал — есть возможность, — возразил Артём. — Но меня волнует другое: почему именно князь был так уверен, что даже не стал чинить вам препятствия на выходе? Что давало ему эту уверенность?.. Ладно, этого мы пока не знаем. У меня есть другой вопрос. Тэрон должен был стать повелителем мёртвых. То есть в царстве мёртвых заранее знали, что Дэймон, ваш брат, умрёт? Что нынешний повелитель мёртвых, сидящий в нём, займёт место человека? Поэтому Тэрон занимает место этого повелителя, уходя в само царство?
— И что из этого? — не понял Кассиус.
— Клятвы, — задумчиво сказал Мэнтор. — Все клятвы нарушены. Надо бы распутать рисунок всех обещаний и вырванных клятв. Если клятвы нарушены, то кое-кто не имеет достаточных оснований находиться в мире живых. А значит — слаб. С магической точки зрения. И можно попробовать кое-что выиграть в той игре, которая задумана.
— Тэрон дал клятву стать жертвой ради брата, чтобы тот остался правителем, — начал Кассиус. — То есть Кирос должен был быть живым. Но повелитель мёртвых разыграл таким образом, что бастард Дэймон попался на неразрешимую задачку: тело настоящего правителя, с присосавшимся к нему демоном, который не давал брать жизненную силу, который превратил его в мумию, готовую ожить, если уберут артефакт, мертво или живо? Дэймона убедили, что правитель жив. Но в свете той клятвы, которую дал Тэрон, правитель мёртв. Он же думал, что брат будет продолжать править. То есть это, а именно нарушение клятвы со стороны Дэймона, стало лазейкой для повелителя мёртвых, чтобы влезть в душу Дэймона, а затем вытеснить её и сознание и занять человеческую оболочку. Но тогда и Тэрон должен быть свободен от клятвы стать жертвой? Но портал в мир мёртвых с нарушением клятвы Дэймона не стал пропадать. Значит, клятва верна? — Старик недовольно скривился. — Я запутался, — признался он и обратился к некромантам: — Может, вы уловите, в чём тут загадка?
— Если говорить о слабости, тот, которого мы знаем нынешним правителем, слаб, — заговорил один из них. — Ведь, как правитель, он дважды не правитель. Во-первых, он не настоящий Хэймон, каким притворяется. Во-вторых, теперь под личиной правителя и не человек, а существо иного мира. Расклад пока таков: обманут Тэрон, так как зря ожидает, пока станет таким приемлемым мёртвым, каким его должны принять в царстве мёртвых. Обманут Дэймон, который пошёл на сговор с повелителями мёртвых. Что это нам даёт? Пока только одно: повелитель мёртвых в теле правителя уязвим. Только надо найти, каким образом это можно использовать.
— Простите наивного дилетанта, — заговорил Артём, напряжённо прислушивавшийся к высказанным вслух размышлениям. — А что будет, если повелитель мёртвых останется в теле правителя? Нет, я понимаю, что в городе начнутся странные смерти, а то и исчезновения людей… (Все за столом замерли так, что любой шелест казался громким стуком. Рита тоже представила себе ночные кошмары горожан Рейндагара, и её передёрнуло от жути.) А что — дальше? Чего добивается повелитель мёртвых, становясь первым лицом государства?
— … Власти на поверхности, в мире живых, — после небольшой паузы отозвался другой некромант, самый старший из троих. — В истории не только нашего государства бывали случаи, когда мир мёртвых соприкасался с миром живых. Города будто косой выкашивало мором. Начиналось и заканчивалось всё быстро: портал царства мёртвых открывался рядом с городом. А под конец из него выходили умертвия, которые искали последних выживших и уводили в мир мёртвых… Живыми. Оттуда никто не возвращался, и никто не знает, что там делали с ними повелители мёртвых.
Рита вдруг вспомнила чьи-то недавние слова, что для повелителей мёртвых свежий труп — лучшее на свете блюдо.
— Мы… на пороге нового мора? — медленно спросил Кассиус, словно не веря собственным словам. — Вымирания?
Он внезапно взглянул на Пэйона. Рита проследила его взгляд и вспомнила, как тот недавно говорил о городских целителях: те рассказывали, что в городе уже известно по последним дням о нескольких странных смертях. Кассиус прошептал:
— Надо бы спросить бургомистра, сколько человек в последнее время пропало в городе. Нас дела городской стражи обычно не касаются, но теперь…
— Это потенциальное будущее, — хмуро сказал Артём. — У меня следующий вопрос: можно ли убить повелителя мёртвых?
— Ну, в общем-то, он уже мёртв, — сказал старший некромант.
— А что будет, если попытаться? — настаивал парень. — Предположим, я нападу на него и порежу ему лицо. Сумеет ли он восстановить внешность?
Сидящие за столом переглянулись.
— Объясняю подоплёку своего вопроса. Вы ведь не знаете, как выглядят повелители мёртвых. Тэрон показал нам с ана Маргаритой: повелители похожи на скелеты. Только на лицах есть кожа. И то — клочьями. Предположим, что в царстве мёртвых им и не надо соблюдать человеческую внешность. Но здесь-то?.. Среди живых они уж должны выглядеть живыми? И вот, предположим, мне повезло: я сумел добраться до него и исполосовать князю лицо. Скоро ли он сумеет снова появиться перед своими подданными в том же обличье? Сколько ему придётся прятаться?
— Иллюзия, — напомнил Мэнтор. — Он сильный мастер иллюзии. Он будет так же появляться в свете. — Преподаватель боевой магии судорожно выдохнул. — Но за время пока он восстанавливается, погибнет немало народу. Я и сейчас сижу здесь — и мне кусок в горло не идёт: в казарме мы сумели предупредить убийства. А что было сегодняшней ночью в городе?
— Извините мою приставучесть, — упрямо сказал Артём. — Но я, напоминаю, плохо разбираюсь во всём этом. Поэтому задаю вопросы. Что будет, если я проткну его мечом? Тело-то — живого человека. А внутри повелитель мёртвых. Как понимаю, чуть ли не бессмертный. Как он объяснит, что смертельный удар не убил его? Или он сумеет отвести глаза всем, кто видел бы мой удар?
— Скорее всего — отведёт, — вздохнул Кассиус.
— К чему вы ведёте, анакс Артём? — спросил насторожённо прислушивавшийся Кирос. Он опустил на стол руки и, сдвинув брови, смотрел на парня, словно пытался разгадать загадку.
— Если повелитель мёртвых не получит вовремя свежего трупа для залечивания смертельной для живого тела раны, будет ли он использовать иллюзию, чтобы оставаться внешне таким же? Или кто-то успеет увидеть его истинное лицо?
— Расклад — половина на половину, — напряжённо сказал Кирос. — Но этот случай — опять смертелен для многих горожан.
— Анакс Артём, что у вас на уме? — спросил Пэйон, поскольку парень глубоко задумался и замолчал.
— Я всё думаю, — медленно сказал Артём. — Правителю было плевать, уйдёт — не уйдёт Кирос, потому что он прекрасно знал, что последние два слоя не снимутся. А не снимутся они, потому что никто не догадается, что слои завязаны на самом повелителе мёртвых. Поэтому и думаю: чтобы Кирос получил память и свою внешность, надо убить тело, в котором сидит повелитель мёртвых.
Снова все затихли так, будто в кабинете Кассиуса никого не осталось.
Первым нарушил тишину Кирос.
— Чисто практически убить его невозможно, — заговорил он. — Вас, анакс Артём, просто не подпустят к нему.
— А какое-нибудь заклинание? Ритуал? — спросил парень. — Ведь можно же что-то сделать, чтобы нанести вред физическому телу, а не самому повелителю мёртвых?
— Телу? — переспросил Пэйон. Переглянулся с Мэнтором. — Есть множество заклинаний тёмной магии, рассчитанных на применение с расстояния. Но подготовка такого заклинания требует долгого времени и тщательности исполнения.