Под полог заскочила одна из женщин-возничих с тощей охапкой одежды на руках и с корзинкой. Рита заметила, как деловое выражение на её лице тоже сменилось сочувствием, даже губы плаксиво изогнулись… И девушка немедленно попросила и её временно отдать свои «толмачи», чтобы расспросить неизвестную женщину, так ли всё, как говорит девушка.
Женщина-возничий собиралась отдать свои «толмачи», но так неохотно, что стало ясно: несмотря на сопереживание, она очень опасается остаться без них. «Ничего себе они тут интернационал понабрали! — поразилась Рита. — Неужели всех специально таких взяли, чтоб друг о друге поменьше знали?»
На её счастье, под пологи вошли Тревор и Тэрон. Последний тут же протянул Рите и Гамалю по паре «толмачей».
— Откуда у вас? — удивилась девушка.
Гамаль промолчал, но в глазах светилось то же любопытство.
Тэрон скептически оглядел прижавшуюся к хромоножке девочку, которая тут же чуть не отползла от Гамаля, совершенно точно прячась от вошедших за его спиной. «Нищий» смущённо улыбнулся и пожал плечами.
— Мы нашли тех наёмников, которых набрал Челик, — брезгливо сказал Тревор. — Из шестерых осталось четверо. В буре мы не слышали их криков. Но тот зверь опять появился. Пока Челиковы помощники не подоспели, мы собрали с трупов «толмачи». У вчерашнего — того, первого съеденного, «толмачей» не было. Мы думаем, что эти помощнички их себе забрали. Конечно, если тот зверь, который его пожрал, не сожрал их вместе с ним самим. Откуда у девочки «толмачи»?
— Возничий дал, — ответила Рита. — Отдайте ему одни, а эти я возьму для женщины.
Только произошёл обмен «толмачами», только Рита сама вставила «толмачи» над губой женщины и в её ухо, как произошли ещё два события: под полог вошёл Артём, а секундой спустя под весом набравшейся воды один полог сильно накренился, и бегущая вода хлынула на землю.
Возничий, уже пристроивший отданные «толмачи», ругаясь и встряхиваясь, выскочил наружу, женщина-возничая — за ним, причём с такой поспешностью, будто боялась, что у неё всё же попросят «толмачи» для пленниц.
— Ничего, — проворчал Артём, садясь рядом с Ритой, сидевшей на небольшом возвышении, куда хлынувшая с «крыши» вода не доставала, — ветра пока нет. Только льёт. Там уже все закрепляют полог. Не только возничие, но и наёмники. Теперь эти отбросы от наших не отходят. Перепугались до уср… — Он криво ухмыльнулся. — Даже работать начали вместе со всеми.
Женщина следила за руками Риты, то и дело переводя взгляд на её лицо, пока та пристраивала на ней «толмачи», а потом тихонько вздохнула, глядя на костерок, разожжённый ранее и уже гаснущий.
Сейчас Рита села, как сидела до сих пор — напротив неё. Странные мысли возникали у неё при взгляде на выживших в смертельной ловушке, которой оказалась безобидная, на первый взгляд, клетка. Мысли о том, что обе пленницы Челика похожи на бездомных кошек. Вроде спасли их. Но как и куда их пристроить? Если караван пойдёт дальше, в чём Рита не сомневалась, им даже спать негде будет. Или… Клетка-то выкинута. Теперь подвода свободная. Можно пристроить над нею что-то вроде крыши из тех же пологов. Правда, остаётся опаска, не станут ли они лёгкой добычей неведомого жуткого зверя, сопровождающего караван и сожравшего уже троих. Рита решительно кивнула себе: если подводу обустроят, она останется с женщинами, чтобы охранять их. Артёма-то она сумеет убедить. Места там достаточно, да и помощники Челика поостерегутся нападать на женщин в попытке вернуть их в клетку, зная, что у бедняг появился охранник…
Только вот… Почему Челик так уверен, что он не идёт против закона?
Между тем мужчины, Тэрон и Тревор, присоединились к сидящему на корточках перед женщиной Артёму. Переговоры взял на себя Тэрон.
— Меня зовут анакс Тэрон. Ана, кто вы? Хозяин говорит, что вы рабыня, — напрямую, хоть и вполголоса сказал маг. — Но я вижу вокруг вас магические линии, указывающие на владение вами магией.
Женщина помолчала, опустив голову и исподлобья, с нерешительной враждебностью разглядывая сидящих перед нею мужчин. Потом покосилась на Риту. Та уже возилась с корзинкой, вынимая завёрнутые в чистые тряпочки кусочки сыра и лепёшки. Почувствовав взгляд, девушка подняла голову и кивнула.
— Меня зовут Семра, — хрипловато сказала женщина. — Девочку — Зекия. Мы обе маги, как и те мужчины, которые были с нами на подводе. Не знаю, как попала к бандитам Зекия, но меня подстрелили. Стрела, очевидно, была намазана лёгким ядом. Я провалялась в горячке несколько суток, а когда очнулась, увидела рынок. Меня продавали. Причём — не выставляя на торги, а сразу конкретному хозяину. «Толмачей» не было, а спина болела. Я пыталась вырваться. Но на рынке рабов быстро приводят к покорности. Сначала меня скрутили, а потом принесли зеркало, чтобы показать мне мою же спину. У меня на лопатках два клейма рабыни. Это значит, что я больше не имею права на защиту своим орденом. Рисунок не успела рассмотреть, но в обоих клеймах есть знак, закрывающий во мне мага. Снять клейма невозможно. Они не выжжены. Они магические. Я слышала о таком.
— Где вы жили? — спросил Артём. — До похищения?
— В Светлом Рейндагаре, — отозвалась Семра, внимательно и с недоумением осматривая его. — В пригороде. Я жрица при храме магов-стихийников.
— А вы пробовали использовать магию? — спросила и Рита. — А вдруг всё же…
— Пробовала. Я всё вижу. Магическое зрение осталось. Но ничего сделать не могу.
— А вы знаете, куда вас везли? — насторожённо спросил Тревор.
— Нет.
Она посмотрела на протянутую ей лепёшку, будто не понимая, что это.
А девочка снова заплакала, торопливо жуя лепёшку, будто боясь, как бы её не отняли… Женщина мельком глянула на мужчин и стиснула губы в ровную линию. Рита поняла, что есть ей хочется, но при мужчинах она не будет.
— И куда же нас везли… везут? — споткнувшись на слове, снова заговорила Семра.
— Вы что-нибудь слышали о перевале Чёрных духов? — спросил Тэрон. Он выглядел странно — недовольным и каким-то смирившимся.
— Да. А что происходит? Кто вы? Куда нас везут? Нас и правда продадут дальше? Или… — Она даже привстала, с отчаянной надеждой глядя на всех. — Вы… освободили нас?
Внезапно её глаза засияли таким всплеском ожидания, что Рите стало неловко. До ужаса, что сейчас придётся сказать им…
— Не надо, — тихо сказала Рита. — Мы пока и сами во всём не разобрались. Анакс Тревор, что теперь? Мы можем им помочь?
— Два клейма на обеих означают, что они рабы, — угрюмо покачал головой командир наёмников. — Челик может радоваться. Это правда. Ни один орден не возьмётся хлопотать за мага с двумя клеймами.
Под пологом, который закрепили возничие (Рита слышала их голоса снаружи), стало ещё холодней, и слышались только всхлипы Зекии.
— А просто выкупить их нельзя? — подсказал мрачный Артём.
— Анакс Артём, вы же умный человек, — тяжело сказал Тэрон. — Сколько бы мы ни предложили хозяину, Челик завернёт такую сумму, что нам не потянуть, даже если мы все вместе скинемся на них.
Рита покосилась на него. А если он попросит брата? Неужели Кирос ради магов, коим сам является, не захочет помочь?
Она встала, уже привычно согнувшись под низким потолком из пологов, и взяла с Семры плащ, развернув его так, чтобы женщины не было видно за ним. Ты быстро накинула на себя одеяние, принесённое женщиной-возничим: штаны, явно мужские и слишком широкие, и рубаху из грубого полотна. На ногах остались разбитые сапоги, в которых она была ранее. Штаны снизу пришлось подвернуть, и женщина теперь выглядела… Рита вздохнула — пугалом огородным. Зато тепло…
Девочка, Зекия, не хотела выходить из-за смущённого Гамаля, держась за его бока, но женщина чуть прикрикнула на неё, и девочка быстро скользнула за распахнутый плащ. Возилась она там недолго, а выйдя в долгополой рубахе, с накинутой поверх какой-то тряпкой — что-то вроде шарфа-накидки, тут же метнулась к Гамалю, который снова смутился, и спряталась за ним… Теперь, когда Зекия стала чуть чище, Рита поняла, что ей не четырнадцать, а семнадцать, если не больше.