Вереница существ уже проходила не только мимо пещерки, но и заканчивалась, вливаясь в противоположный ход, когда из неё со зверским писком вылетел один белёсый и с маху вонзил дротик между двумя столбами, снизу будто сросшимися. Там кто-то захрипел, а белёсый таким же рывком подтянул к себе дротик с насаженным на него белым кроликом с жучиной головой, забросил оружие с добычей на плечо и, как ни в чём не бывало, пошлёпал следом за процессией себе подобных. Его сородичи даже не оглянулись. Кажется, каждый выбирал добычу по себе? «Любопытно, — подумала Рита, с опаской глядя, как последний охотник, со своей обвисшей на дротике добычей, шагает в ход и пропадает, — а там, у себя, где у них стоянка, они, наверное, добычу по-другому делить будут? Или он сам её… сожрёт?»
— Рит…
Она вернулась в пещерку, когда рука Артёма потянула её назад. Быстро пересказала своё наблюдение.
— Я слышал о них, — задумчиво сказал Тэрон. Маг уже сидел, и довольно собранно. Кажется, и впрямь приходил в себя. — Это бледники. Они обитают в подземельях, и лучшая добыча для них — утащенный сюда же человек.
— Почему? — немедленно спросил Тэкер.
— Человеческая кровь для них — лучшее лакомство на свете, — вздохнула Семра.
— По легендам, которые я слышал, они могут напасть на людей, несмотря на их количество, — продолжил Тэрон. — Каждый из них будет стремиться не убить, а прокусить кожу. И лучше, если они не смогут этого сделать.
— Мы сами станем вампирами? — невольно высказалась Рита, сразу соотнеся своё представление о вампирах и бледниках.
— Не совсем так. Бледники кусают, сосут кровь, одновременно впрыскивая в неё свою слюну. Потом сбегают, но укушенный ими человек всегда возвращается к ним же. И становится лёгкой добычей.
— Слушайте, хватит страшных сказок на ночь! — рассердилась Рита, пряча крупную дрожь. — Давайте лучше придумаем план, как нам отсюда выбраться.
— План прост, — со вздохом сказал Тэрон. — Идём туда, где земля поднимается. Ана Семра, что вы там сказали насчёт воды?
— Могу найти её, — уверенно сказала женщина-маг.
— Хорошо. Тогда план дополняется ещё одним действием: ищем воду, наполняем фляги и ищем ход на поверхность.
Четырнадцатая глава
Ну и попали… Наверху — оборотни ак-вуки, здесь — вампиры-бледники. А если в катакомбах ещё кто-нибудь есть — из тех, о ком пока не слышали? Рита сжала кулачки, стараясь не смотреть по сторонам и заставляя себя чуть приподнять уголки губ — в дурацкой «улыбе», чтобы только никто не разглядел, как ей стало жутко.
Семра между тем готовилась к поиску воды. Призадумалась, рассеянно оглядываясь вокруг, и девушка даже позавидовала ей: занята делом, а значит, другими мыслями — не до страха.
— Если вам что-то нужно, ана Семра… — с вопросительной интонацией начал Тэрон. Он на глазах оживал и, кажется, приходил в состояние, близкое к его всегдашнему — к собранности и готовности к бою. Хотя внешне оставался спокойным и доброжелательным, будто пряча еле заметную улыбку.
— Если бы у меня было дерево, — поспешно вклинилась в его паузу Семра, — я бы очень быстро нашла воду. Но поскольку здесь…
Теперь и её прервали. Тэкер, азартно блестя глазами в магических огнях на нескольких ладонях (ах, как ему нравилось общество, в которое он попал!), негромко, но радостно заявил:
— Есть! Есть дерево!
Подняв руку, он повернул из-за плеча, спуская, колчан со стрелами. Семра разочарованно начала было качать головой, но наёмник не увидел этого жеста, следующим придвинув к себе чехол с тремя дротиками. Вытянув один, он протянул его жрице, чьё лицо сразу расслабилось. Женщина забрала оружие и уселась в «лотос» прямо на полу. Свой магический огонь она потушила, довольствуясь теми, что остались на руках других. Для начала она отстегнула от своего анкэпа одну кожаную полосу, защищающую от рейндагарского ветра. Ею она обмотала металлический наконечник дротика и чуть выше, закрепив его вынутой из волос заколкой в виде большой иглы… Рита покосилась на Тэрона. Тот смотрел безучастно, но в его глазах, как девушке показалось, промелькнуло одобрение. Вынув боевой нож, Семра осторожно наметила на кончике древка середину, а затем медленно разрезала его до половины. После небольшой остановки ножа жрица пробормотала несколько слов — Рита не расслышала — и продолжила разрез до края кожаной полосы, после чего так же осторожно отогнула две части в стороны. Не снимая полосы, женщина выкрутила металлический наконечник, который немедленно принял из её рук Тэкер, и встала. В её руках оказалась штуковина, похожая на латинскую букву «Y».
Едва женщина взялась за получившиеся рогульки, Артём и Рита переглянулись. Одновременно. Догадка заставила их улыбнуться друг другу. Семра собиралась заниматься лозоходством! Пусть в своей, магической, манере, но и орудие поиска воды, и то, как жрица взялась за него, — всё указывало на это! Неужели оно здесь, в катакомбах, где всё сухо и пыльно, сработает?
— А почему вы думаете, что здесь вообще есть вода? — нерешительно спросила девушка, наблюдая, как Семра поворачивается вокруг себя, а затем, словно прислушиваясь к своим рукам, выходит из закутка-песчаника.
— Бледники — существа живые, хоть и своеобразные. А значит, питаются не только кровью, — ответил Тэрон. — Без воды им никак. Да и другое существо, которое мы видели, явно теплокровное — и нуждается в жидкости. Вода должна быть.
Поскольку Семра сосредоточилась на своей «лозе», не отрывая от неё взгляда и шепча слова заклинания, маги и наёмник деликатно кружили рядом, чтобы вовремя заметить опасность и отвести от неё жрицу-лозоходца. Правда, вскоре Тэкеру пришлось идти ведомым Ритой: из соображений безопасности маги «отключили личный свет».
Девушка вообще переживала смешанные чувства. Едва все очутились в кромешной тьме, привыкая к магическому зрению, пришлось слушать самые странные звуки, которые «воскресли», едва подземные жители очутились в привычной среде — во тьме: вокруг снова легко и быстро затопали и зашлёпали лёгкие ноги или лапы — в опасливом отдалении; в общем, тьма повсюду ожила попискиванием и странными шорохами.
А ещё через пару минут Рита вынуждена была встать ближе к Семре: та, занятая делом, не обращала внимания на происходящее и чуть не наступила на бледно-белую змею, скользнувшую поперёк её пути. Девушка успела схватить жрицу за плащ и удержать её на месте. Змея же, удалившись на расстояние шагов в пять от застывших людей, обернулась и прошипела что-то нецензурное в адрес неуклюжих путешественников, типа: шляются тут всякие!.. Под ноги смотреть надо!
Переведя про себя и на свой вкус шипение жительницы катакомб, Рита вдруг успокоилась и дальше шла, не только таща за собой послушного Тэкера, но и готовясь снова поймать Семру и остановить её, если будет ещё одна тревога.
Дротиковая «лоза» уверенно тащила лозоходицу за собой, и Рита порой тихонько улыбалась, поглядывая сбоку, как кончик рогульки тыкается «носом» в землю. Семра вела маленькую команду не прямым путём, хотя девушка отмечала, что лоза постоянно возвращается на одну линию. Просто очень часто перед нею вставали препятствия в виде виляющих переулков, которые приходилось огибать…
… Тэрон прыгнул вперёд так, что испугались все. А он сделал то же, что недавно Артём: втащил Семру за очередной песчаный столб и не хуже давешней змеи зашипел на остальных. Народ попрятался за стенами очередных проходных пещерок, а потом осторожно высунулся посмотреть, что так встревожило мага.
Оказывается, только стена и мешала сразу расслышать позвякивание и плеск подземной речушки — и кипящую вокруг неё жизнь бледников. Вода изливалась из подмытого основания того самого столба, от которого Тэрон и оттащил Семру.