Жаль, остальных нельзя было похищать с улиц. После последней партии похищенных, оставшихся «собачники» поспешно увели ближе к центру, где кучность охраны «батареек» была больше.
Единственная проблема. Шестнадцать… нет, пятнадцать спасённых сидели на полу, понурившись и почти не шевелясь. Рита и сочувствовала им, и злилась (про себя) на них — за их инертность. Они даже остались бы в той одежде, в которой были, не заставь их Артём и Тэрон переодеться в то, что сумели стащить с «собачников». А ведь их старые, чуть не истлевшие одежды воняли — не приведи Господь!.. Их первоначальная эйфория освобождённых медленно, но верно скатилась в глубокие пропасти апатии и такой ощутимой безнадёги, что даже Тэкер, обычно счастливый оптимист, наотрез отказался приближаться к этим пятнадцати. А началось всё с того, как маги поняли, что до полного освобождения, мягко говоря, далековато. А потом наглядно увидели, сколько надо сделать, чтобы окончательно выбраться из той пропасти, в которую попали.
Рита подозревала, что и помещение, в котором все вынужденно скрывались, тоже повлияло на души бывших «батареек»: выжженно-чёрное, слишком просторное и пустое, оно всё сильней ослабевших людей погружало в глубины апатии. Может, будь помещение с окнами, в которые бы вливался яркий солнечный свет, освобождённые маги оптимистичней смотрели бы в будущее…
Именно с такими мыслями — о более приветливом будущем — пусть и подпорченными апатией других, Рита начала наконец внимательней прислушиваться к тому, что говорили маги.
В этом, последнем убежище мужчины использовали одну из стен, не без помощи, правда буквально выдранной из них, освобождённых магов расчертив на ней план городского центра. Слушая первые прикидки, как прорваться к каравану и не попасть под бушующего демона, Рита впервые стала полней представлять всю картину того, что необходимо сделать.
Центр магического города представлял собой что-то вроде круга, поделённого на шесть секторов-площадей узкими, убегающими от него зданиями. В самом центре круга — дворец демона. Караван находится в одном из секторов. Но мужчин, которые планировали нечто пока ещё далеко не определённое, караван на данный момент не интересовал. Рита сначала обиделась на них из-за этой незаинтересованности, даже обозлилась за такое небрежение человеческими жизнями. А потом сообразила: мужчины вынужденно ищут возможность покончить с главным злом, а потом уже решать другие проблемы.
… Она тихонько, опираясь на посох, подхромала к ним, обсуждающим ситуацию, и прислушалась. Остальные пятнадцать освобождённых магов — семь мужчин и восемь женщин, не стали приближаться. И их Рита тоже, наконец, поняла: они ещё слабы, а в некотором смысле ещё и сломлены. В некотором… Какое там… Они вообще пока ещё не «прочухались», что с ними было и что есть… Сейчас спасённые хотят лишь одного: чтобы спасители спасали их и дальше. Нет, они будут драться, если придётся. Но при условии, что появится человек, который даст им цель и поведёт за собой. Так что из спасённых рядом с Тэроном был только Метин. Он, то ли и в самом деле чувствовал себя бодрей, то ли оттого что его повелитель и руководитель оказался среди его спасителей — и это мага вдохновляло, но только Метин старался внимательно слушать всё, что ни говорилось, и даже пытался подкидывать какие-то идеи.
Рита оглянулась. Семра, сидевшая рядом с женщинами-магами, будто дождавшись этого взгляда, встала с пола и подошла к девушке. Они улыбчиво кивнули друг другу и обернулись к мужчинам, попав в самый разгар обсуждений.
— Жаль, нельзя на расстоянии снять с них клейма, — задумчиво сказал Артём и тут же уточнил: — Ну, с этих «батареек». Кстати, Тэрон, а что будет, если это сделать?
— Ослабеет город, а с ним и демон. Но настолько ничтожно мало, что он не заметит этого и возьмёт силы из других, оставшихся «батареек», — после некоторого колебания ответил тот. А Метин диковато взглянул на Артёма. Рита этому удивиться не успела, только усмехнулась: маг изумлён панибратским обращением Артёма к высокородному некроманту. — И город всё равно будет тянуть с них силу. Он уже привык к подпитке, а поскольку он почти живой… — Тэрон вздохнул. — Главное не клейма. Главное — снять с магов то, что делает их «батарейками».
— А может, главное — отрезать их от той паутины, которая высасывает силы? — нерешительно спросил Метин. — Если бы была такая возможность — не на глазах их охранников. Ну, то есть… Охранники — чтобы стояли и ничего не видели, а магов, как вы говорите, «батарейки», как-то блокировать, чтобы город с них тянуть не мог.
— А ведь замечательная идея, — удивился Артём. — Тэрон, а это возможно — технически? Ну, изолировать каждую четвёрку?
— Такая вероятность должна быть, — медленно сказал Тэрон, вглядываясь в схему города. — Но для этого необходимо просмотреть все магические линии и попытаться сделать собственную пентаграмму, которая сорвёт вытягивание сил.
— Мы не посмотрели, маги ли «собачники», — осторожно сказала Семра. — Тогда можно было бы отрезать магов-рабов от паутины и на их глазах. Охранники же не будут знать, что происходит.
— Остаётся вопрос — как отрезать?
— Можно подумать, вы знаете, как они привязаны к паутине, — пробормотала Рита.
Маги оглянулись на неё.
— Хм. А ведь правда, — улыбнулся Тэрон. — Не с того конца начали. Метин и Семра, вы идёте со мной на крышу дома. Посмотрим, какие линии связывают «батарейки» и город в магическую паутину.
Когда трое ушли во внутренние комнаты, чтобы оттуда по лестницам добраться до крыши, Артём кивнул Рите.
— Что с ногой? Добавить тебе силы?
— Нет, не надо. Семра сказала, лучше пусть будет почти естественный процесс. Магия иногда может подвести при исцелении.
— Но… нога болит?
— Тупая такая боль ощущается, но не больше. Перетерплю. — Она помолчала, а потом, глядя, как Тэкер в углу помещения рассматривает кучу оружие, реквизированное у «собачников», вполголоса, чтобы больше никто не услышал, спросил: — Артём, ты веришь, что мы отсюда выберемся?
— Верю. — Он обнял её и привлёк к себе, поглаживая по плечам. — Ритка, не депресснячь. Я обещал Тэкеру ещё одну гулянку по портовым кабакам, вроде той, что у нас была в первый раз. Он рассказал, что там есть один, где готовят очень вкусные вещи — причём на гурмана — из какого-то интересного зверя.
— Ну и почему эти вещи… именно на гурмана? — невольно сглотнув слюну, спросила девушка, уткнувшись носом в его плечо.
— Их надо запивать вином, чтобы не отравиться.
— Ужас какой.
— А мне кажется — прикольно, — фыркнул Артём. — Сидишь, лопаешь и ждёшь, отравишься или нет. Сплошной адреналин!
— Артём…
— Ммм?
— Я боюсь кое-чего. Скажу тебе, но ты не говори Тэрону. Обещаешь?
— Обещаю.
— Я боюсь, что все эти люди станут нам обузой, когда дело дойдёт до драки. Хуже того… Я боюсь, что они нас могут… сдать пилигримам.
— Почему ты так думаешь?
— Они настолько равнодушные… Мне кажется, они готовы вернуться, снова стать «батарейками», лишь бы их не трогали, лишь бы ничего не изменялось. Новое их пугает. Я… боюсь предательства.
Артём не стал смотреть на магов, молча сидевших неподалёку, а только погладил Риту по голове, как маленькую.
— Не бойся. Я же рядом… И — тихо. Тэкер идёт с Шорохом.
Девушка тут же отпрянула от Артёма, зная, что Тэкеру неловко подходить к ним, когда они стоят обнявшись. Но помнила и о том, что наёмнику одиноко. Обычный человек среди множества магов, он относился к ним и настороже, и чувствуя себя среди них слишком никчёмным.
— Дай мне Шороха! Пожалуйста! — попросила она, протянув к Тэкеру руки.
Тот с готовностью отдал её собачонку, а потом как-то дёрнулся, словно хотел оглянуться на молчаливых магов, но удержался. А потом вздохнул и прошептал:
— Эх, ана Маргарита, тяжело-то как… И эти сидят, как будто помирать собрались. Смотреть на них не хочется, а то и страшно…
— А что делать, Тэкер? — вздохнула Рита. — Им нелегко пришлось…
Но Тэкер заглядывал в её глаза со странным ожиданием и волнением, и девушка внезапно сообразила, чего он хочет, чего ждёт от них с Артёмом. Отдала наёмнику привычного к рукам и послушного Шороха. Обернулась к Артёму. Тот сначала смотрел на них двоих озадаченно, но вдруг усмехнулся.