Фесс, который шел за ними следом, переправился по мосту вслед за троллем и намеренно устроил в лесу страшный шум, надеясь отвлечь чудовище.
Дети, в свою очередь, пытались не отстать от Лета с Осенью, но получалось это неважно - феи почему-то забывали, что смертные велики размером и не всегда в состоянии пробиться через густые заросли ежевики или протиснуться в футовую дырку под корнем.
- Погодите! - не выдержал вскоре Пак и прояснил ситуацию. - Мои подопечные слишком большие, они не могут всюду пролезть вслед за вами!
- Ой! Приносим свои извинения! - Лето прикусила губу и оглянулась назад, откуда доносился далекий треск ветвей и громовое "Хо! Хо!"
- Мы постараемся вести вас более просторным путем! - пообещала Осень.
Понятие "просторный" все равно иногда оказывалось слишком узким. Дети с ног до головы исцарапались, протискиваясь сквозь густой кустарник, и устали отводить с дороги цепляющиеся, хлещущие по лицу ветки. Но они не отставали, потому что треск и раскаты "Хо! Хо!" становились все ближе и ближе, пробирались мимо свисающих побегов лозы, посеребренных лунным светом, мимо двухфутовой паутины с поблескивающими на нитях капельками росы. Корделия зачарованно вертела головой по сторонам и остановилась бы, не подталкивай ее в спину братья, то и дело оглядывающиеся назад.
- Куда вы нас ведете? - пропыхтел Магнус.
- В потайное место, о котором знают только феи, - ответила Осень.
- Крепитесь, уже недалеко, - ободряюще пропела Лето.
Действительно, это оказалось недалеко, всего в нескольких шагах. Грегори бежал следом за Корделией, споткнулся и свалился в сеть из густо сплетенных веток. Ветки подались под его весом, и постреленок покатился по склону, ойкнув от страха.
- Грегори! - взвизгнула Корделия и прыгнула следом.
Малыш, бумкнув, докатился до самого дна, Корделия, приземлившись рядом, сразу же заключила брата в объятия.
- О, бедный малыш! Тебе больно, Грегори?
- Нет, Делия, - поморщился Грегори, потирая ушибленное бедро. - Ничего страшного, я уже не ребенок, Делия... Ой, Делия!
Он в восторге покрутил головой. Девочка подняла глаза и тоже замерла, очарованная открывшимся перед взором зрелищем.
Это был чудесный грот, всего с дюжину ярдов шириной, он напоминал глубокую чашу, освещенную тысячами светлячков, со стенами, увитыми вьюнком и поросшими цветущими кустами. Над головой плотным куполом нависли ветви деревьев, а дно было устлано мягким мхом. Из стены миниатюрным фонтаном бил родничок, вода падала в крошечную купель, и крошечный ручеек звонко журчал по дну грота.
- Самое что ни на есть заколдованное место, - выдохнула Корделия.
- Ты угадала, милая, - пропела Осень у нее над ухом. - Много лет назад древняя колдунья упала сюда и растянула коленку. Волшебный Народец помогал ей, потому что она всегда была добра к нам. Мы лечили ее ногу зельями и компрессами из трав, и шептали над больной коленкой заговоры. Травы вытянули всю хворь из колена и вылечили старушку. В благодарность она устроила это убежище. Колдуньи уже давным-давно нет на свете, а вот ее подарок до сих пор остался.
В грот с треском съехали двое старших братьев. Ступив на податливый мох, они моментально поскользнулись и с размаху шлепнулись на пятую точку. Магнус ойкнул, а Джеффри сказал такое заковыристое словцо, что Корделия тут же зажала Осени уши.
- Спасибо, девочка, - кивнула фея, ласково отводя ладони Корделии в сторону. - Вряд ли твой братец знает такие слова, которых бы я не слышала. И все же с его стороны в высшей степени не по-джентельменски упоминать их в нашем присутствии!
Тут она повернулась к все еще сидящему мальчику и подбоченилась.
- Неужто ты, здоровенный лоб, не видишь, что тут благородные леди?
Джеффри открыл было рот, чтобы как следует отбрить благородную леди, но поймал осуждающий взгляд Магнуса и осекся.
- Умоляю, простите Джеффри, - прижал к груди руки Большой Брат. - Он еще молод и забывает о хороших манерах, когда ушибется.
Он заработал убийственный взгляд упомянутого, с блеском оный проигнорировал и обратился к сестре.
- Насколько я вижу, ты не очень сильно пострадала, как и младший брат?
- О да, - подтвердила сестра. - Никогда в жизни я так не радовалась тому, что оступилась! Ты когда-нибудь видел такое чудесное убежище?
Магнус поднял глаза... и увидел. Корделия сообразила, что до этого ни он, ни Джеффри как следует не пригляделись. Даже Джеффри открыл рот от восхищения.
- Делия! Это что, какая-то волшебная страна?
- Это грот фей, - объяснила Лето, - его сделала для нас добрая волшебница.
- И оно заколдовано, - согласно кивнула головой Осень. Прислушайтесь! Разве вы не слышите напев?
Гэллоугласы стихли - и сразу услышали негромкое пение. Мелодичный шепот, словно это ветер перебирает струны арфы, сливался с журчанием ручейка на дне.
- Что это? - прошептал Магнус.
- Это ветер шуршит в ветвях, - ответила Осень.
- А это что? - вскрикнул Грегори, спускаясь к центру грота. Свет играл на гранях огромного кристалла, выросшего из каменного бугорка.
- Это, наверное, какой-то драгоценный камень, - Корделия оказалась тут как тут.
- Да нет, - улыбнулась Осень, подходя к ним.
- Это всего лишь камень, хотя и очень красивый. А сияющие грани ему придала природа.
- Я так не думаю, - Магнус подошел поближе.
- Если не ошибаюсь, такой камень называется кварцем.
- Да, это так, - взгляд Грегори не отрывался от кристалла. - Я встречал его на картинке в папиной книжке.
Магнус кивнул.
- А я видел кварц в натуре. У него редко бывают такие большие грани если и встречаются кристаллы, то не больше мизинца. Этот камень обработан умелой рукой.
- Нет, - покачала головой Лето. - Он был здесь с того самого дня, как волшебница сделала для нас этот уголок.
- Значит, она создала и кристалл, - голос Грегори почему-то казался далеким и слабым. - Он не просто вырос здесь, она сотворила его.
Джеффри нахмурился.
- Что у тебя с голосом, Грегори?!
- Тсс! - Корделия перехватила его руку. - Он колдует!
Лицо Грегори стало сосредоточенным, глаза уставились в никуда. Глубоко внутри кристалла блеснул свет, заливая сосредоточенное лицо мальчика.